La marche des Homo

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Habilis, georgicus, ergaster, erectus, neanderthalensis , sapiens . La généalogie du genre Homo - nom savant du genre humain - s'est considérablement étoffée depuis une trentaine d'années, au fil des découvertes de fossiles dans le monde.

Les traces de ces différentes espèces ont suivi en gros la même piste. Celle qui partait d'Afrique de l'Est pour rejoindre le Proche-Orient et, de là, la longue plaine sédimentaire lovée entre les Cévennes et les bords de la Méditerranée. Cette région que l'on appellerait un jour le Languedoc-Roussillon.

La découverte en 2001 du crâne déformé de Toumaï - Sahelanthropus tchadensis - a modifié ce parcours un peu trop linéaire, sans toutefois en modifier la direction. Découvrir un

ancêtre âgé de 7 millions d'années à plus de 3 000 km à l'ouest du rift africain soulève bien des questions. Que faisait donc là ce petit bonhomme d'un peu plus d'un mètre, déjà debout, au bord d'un lac Tchad grand comme la France ? Existe-t-il une filiation et quelle serait-elle entre lui et les autres hominiens ?

A bien y regarder, l'arbre généalogique du genre Homo fait plus penser à un buisson qu'à une lignée ininterrompue. L'aventure des australopithèques, comme la célèbre Lucy, s'est interrompue brusquement - du moins dans l'état actuel de nos connaissances - il y a entre 1,5 et 1,3 million d'années. La découverte récente de traces de pas, au Kenya (1) , montre que des Homo erectus - ou homme debout - déambulaient à la même époque à quelques centaines de kilomètres des descendants de Lucy.

Fascinante perspective, car cela revient à suggérer que des espèces différentes d'hominidés ont coexisté - ne parlons pas de cohabitation... -, comme l'ont fait d'ailleurs bien plus tard les hommes (et femmes, bien sûr) dits de Néandertal et les premiers groupes de sapiens , qui deviendront alors les Cro-Magnon, nos ancêtres les plus directs.

A cet égard, une récente étude conduite par le CEA (2) tend à montrer que la disparition des néanderthaliens ressort d'une compétition avec les Homo sapiens . Neandertalensis a-t-il été l'Indien de sapiens ? Rien ne permet de l'affirmer ou de l'infirmer. La loi de l'évolution, dont on fête les 100 ans, explique peut-être ce hiatus, dans cette longue marche humaine qui s'arrête à la porte des étoiles. Du moins pour l'instant.

(1) : Midi Libre du 1 er mars 2009.
(2) : www.cea.fr/le_cea/actualites /extinction_de_l_homme_de_neanderthal-15321

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