Nous sommes en juillet 1807. L'ambiance est à l'euphorie totale dans le camp français. Napoléon vient tout juste de signer les célèbres traités de Tilsit avec le tsar Alexandre Ier de Russie et le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse. Cet accord diplomatique majeur marque l'apogée absolu du Premier Empire français. La redoutable Quatrième Coalition est définitivement écrasée. La France domine désormais le continent européen de manière totalement incontestée, dictant ses conditions aux grandes puissances vaincues. Pour célébrer dignement ce triomphe absolu, pour marquer les esprits de manière indélébile et asseoir son immense prestige auprès de sa cour, de ses dignitaires et de ses généraux, Napoléon décide d'organiser une gigantesque chasse à courre. La chasse est, depuis la nuit des temps, le passe-temps favori et exclusif de la haute noblesse, une véritable métaphore guerrière où les hommes puissants prouvent leur vigueur, leur courage et leur domination absolue sur les forces de la nature. L'Empereur exige que cet événement festif soit grandiose, spectaculaire, exceptionnel et parfaitement à la hauteur de ses toutes récentes et foudroyantes victoires militaires.
Pour organiser méticuleusement cette journée de célébration impériale, Napoléon confie la lourde tâche à son fidèle chef d'état-major, le maréchal Louis-Alexandre Berthier. Berthier est réputé pour être un organisateur de génie, un maître incontesté de la logistique militaire, un homme capable de déplacer des armées entières de plusieurs dizaines de milliers d'hommes à travers toute l'Europe avec une précision redoutable et une efficacité mathématique. C'est l'homme de confiance absolu de l'Empereur pour tout ce qui touche à la planification complexe et au ravitaillement. Mais Berthier, trop habitué aux immenses cartes d'état-major, aux lignes d'approvisionnement et aux mouvements de troupes stratégiques, va commettre ici une erreur d'une naïveté confondante, une bourde monumentale qui va transformer cette glorieuse journée de célébration en une véritable farce historique.
La commande passée par l'Empereur est pourtant simple et claire : il veut une chasse aux lapins particulièrement spectaculaire et riche en gibier. Il lui faut donc des proies, et en très grand nombre pour satisfaire l'appétit de chasse de sa cour. Berthier, toujours soucieux de bien faire, de faire preuve de zèle et de satisfaire les caprices impériaux de son souverain, décide de voir les choses en grand, très en grand. Il envoie immédiatement ses agents acheter des lapins dans absolument toutes les fermes environnantes et les marchés de la région. On parle de plusieurs centaines, très probablement de plusieurs milliers de lapins rapidement rassemblés pour l'occasion. Mais c'est précisément là que réside le problème fatal. Au lieu de capturer patiemment des lièvres sauvages ou de véritables lapins de garenne, des animaux naturellement habitués à fuir le danger, à courir vite et à se dissimuler dans les fourrés au moindre bruit suspect, les agents zélés de Berthier ont tout simplement acheté massivement des lapins d'élevage. De pacifiques lapins domestiques. Des animaux placides, habitués à la présence rassurante de l'homme, nourris par la main humaine depuis leur naissance dans des clapiers étroits. Cette différence comportementale fondamentale, Berthier l'a totalement ignorée, et elle va s'avérer destructrice pour l'orgueil impérial.
Le grand jour arrive enfin. La cour impériale est rassemblée dans un vaste champ verdoyant situé à la lisière d'une épaisse forêt. Napoléon est bien présent, majestueux, entouré de ses plus brillants maréchaux d'Empire et de ses officiers supérieurs, tous revêtus de leur plus belle et éclatante tenue de chasse. Les nombreux batteurs sont soigneusement en place, les fusils de chasse sont chargés, les chiens de meute frétillent d'impatience et aboient. Les immenses cages en bois, contenant la gigantesque marée de rongeurs, sont disposées stratégiquement tout autour du grand terrain. La tension dramatique est palpable, l'excitation de la cour est à son comble. Sur un simple signe impérieux de l'Empereur, les gardes ouvrent simultanément toutes les portes des cages. Chacun s'attend alors à voir une immense nuée de lapins s'enfuir frénétiquement en tous sens, totalement terrorisés par le vacarme, les cris des rabatteurs et les aboiements, offrant ainsi des cibles mouvantes, rapides et stimulantes aux excellents tireurs d'élite de l'Empire.
Mais la réalité s'avère bien différente. Au lieu de se disperser en panique et de chercher désespérément un abri dans les bois, la masse poilue s'immobilise un instant. Puis, d'un mouvement d'ensemble incroyablement coordonné, les milliers de léporidés se tournent directement vers le centre du dispositif de chasse. Vers les hommes. Vers Napoléon. Pour ces paisibles lapins d'élevage, la vue d'hommes assemblés ne signifie en aucun cas le danger de mort, les détonations des fusils ou les crocs des chiens. Elle signifie tout simplement l'heure sacrée du repas. Dans leur petit esprit conditionné par des années de captivité, ces grands bipèdes richement vêtus sont uniquement les pourvoyeurs habituels de choux croquants, de carottes fraîches et de foin nourrissant.
Une clameur confuse s'élève. La horde compacte s'ébranle inexorablement. C'est une véritable marée de fourrure, un tsunami féroce de grandes oreilles et de petits nez frétillants qui fond littéralement sur la noble compagnie impériale. Au tout début de l'assaut, la scène prête inévitablement à sourire. Les généraux, d'abord surpris, poussent quelques rires étouffés et incrédules en voyant ces petits animaux d'ordinaire dociles trottiner joyeusement vers eux. Mais très vite, le rire gras laisse place à la stupeur, puis à l'inquiétude grandissante, et enfin à la panique pure et simple. Car les lapins sont affamés, déterminés, et ils sont des milliers.
Ils ne s'arrêtent pas. Ils entourent frénétiquement les dignitaires paralysés, grimpent sans aucune hésitation sur les bottes de cuir lustré, s'accrochent fermement aux culottes brodées et aux vestes chamarrées. Ils mordillent frénétiquement les tissus précieux, grattent fébrilement de leurs petites griffes, cherchant désespérément la nourriture qu'ils sont intimement persuadés qu'on leur dissimule. La situation bascule et dégénère rapidement en un chaos total et indescriptible. Les glorieux maréchaux de France, des hommes durs qui ont affronté stoïquement le feu meurtrier de l'artillerie ennemie sans jamais ciller, qui ont mené d'héroïques charges de cavalerie sur les champs de bataille les plus sanglants d'Europe, se retrouvent soudainement à frapper frénétiquement autour d'eux. Ils agitent pitoyablement leurs cravaches, utilisent leurs fusils non déchargés comme de vulgaires gourdins, hurlant des ordres absurdes et militaires à une armée de petits rongeurs duveteux qui n'en a strictement que faire.
Napoléon lui-même se retrouve très vite au centre névralgique de cet assaut invraisemblable. La légende tenace raconte que les lapins, dans une stratégie d'encerclement tactique qui serait digne de la fameuse bataille d'Austerlitz, se sont massivement concentrés sur sa propre personne. Ils grimpent agilement sur ses jambes, s'agrippent vaillamment à ses prestigieuses décorations militaires. L'homme le plus puissant de toute l'Europe vacille sous le poids et le nombre. Il essaie désespérément de les repousser, de se dégager de cette étreinte absurde, mais pour chaque petit lapin violemment repoussé, deux autres prennent immédiatement sa place pour l'assaut. La nuée affamée semble totalement inépuisable. La dignité impériale est littéralement piétinée, ridiculisée par une armada incontrôlable de boules de poils affamées.
Face à cette humiliante déroute totale, devant l'inefficacité flagrante des cravaches, des coups de botte et des cris courroucés, Napoléon n'a d'autre choix raisonnable que d'ordonner la retraite immédiate. L'ordre de fuite est formellement donné : il faut regagner d'urgence les carrosses. C'est une véritable fuite en avant. L'Empereur des Français court à perdre haleine vers sa voiture, poursuivi sans aucun relâchement par une avant-garde de lapins particulièrement athlétiques et tenaces. La scène est d'un comique surréaliste. Le maître incontesté de l'Europe, fuyant à grandes enjambées paniquées, talonné de près par une horde sauvage d'herbivores domestiques.
Même une fois parvenu en lieu sûr à son luxueux carrosse, le cauchemar éveillé ne s'arrête pas là. Les lapins, faisant preuve d'une intelligence tactique collective que le maréchal Berthier lui-même aurait probablement dû admirer, se divisent habilement en deux ailes distinctes pour contourner la voiture par les flancs. Certains parviennent agilement à se glisser dangereusement entre les jambes des chevaux affolés, d'autres réussissent même l'exploit acrobatique de sauter directement dans le carrosse resté ouvert avant que l'Empereur n'ait eu le temps matériel d'en claquer lourdement la portière. Napoléon, blême, est alors contraint de jeter personnellement des lapins par la fenêtre de sa propre voiture en marche, frappant désespérément ceux qui s'accrochent obstinément aux luxueuses banquettes de velours, pendant que le cocher terrorisé fait claquer violemment son fouet pour arracher enfin l'attelage à ce bourbier poilu et frétillant.
Le carrosse impérial s'éloigne finalement à toute vitesse dans un épais nuage de poussière, laissant derrière lui une plaine désolée, jonchée de généraux essoufflés, de chapeaux luxueux froissés et de milliers de petits lapins perplexes et toujours aussi affamés. La ridicule bataille des lapins était terminée. Et Napoléon l'avait indiscutablement perdue. Cet épisode absurde prouve que la gloire militaire ne protège jamais du ridicule absolu. Les images importent peu. Seules les informations factuelles et principales sont importantes, et c'est ce que nous privilégions sur le poudreux.
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