Le secret inavouable des tranchées : l'armée française carburait au vin !

La Première Guerre mondiale est souvent résumée par des images d'horreur absolue : la boue glacée des tranchées de Verdun ou de la Somme, le fracas assourdissant de l'artillerie lourde, les nuages toxiques de gaz moutarde, et les assauts suicidaires au sifflet pour gagner quelques mètres de terre dévastée. C'est l'archétype de la guerre industrielle et de l'annihilation de masse. Pourtant, au milieu de cet enfer d'acier et de sang, un élément inattendu a joué un rôle central, presque vital, dans la capacité de l'armée française à tenir le choc face à l'ennemi. Ce n'était pas une nouvelle arme secrète, ni une tactique révolutionnaire. C'était un liquide rouge, épais, souvent âpre au goût, transporté par millions d'hectolitres vers la ligne de front : le vin. Ou, comme allaient le baptiser affectueusement et désespérément les millions d'hommes mobilisés, le "pinard".

Pour comprendre comment le vin est devenu le véritable carburant de l'armée française entre 1914 et 1918, il faut remonter aux premiers jours du conflit. En août 1914, lorsque la mobilisation générale est décrétée, l'intendance militaire française ne prévoit aucune distribution régulière de vin. La doctrine est stricte et s'appuie sur la guerre de mouvement : les soldats boivent de l'eau, que l'on purifie tant bien que mal, ou achètent eux-mêmes des boissons dans les villages traversés. Mais très vite, la réalité du terrain vient fracasser les plans des états-majors. Fin 1914, le front se fige. La guerre de mouvement devient une guerre de position. Les hommes s'enterrent. L'hiver arrive, terrible, apportant avec lui le froid, l'humidité constante, la boue qui engloutit tout, et des conditions d'hygiène épouvantables. L'eau potable devient une denrée rare. Les puits sont souvent contaminés par les cadavres ou les déjections, provoquant des épidémies de dysenterie et de typhoïde qui déciment les rangs autant, sinon plus, que les balles allemandes.

C'est dans ce contexte dramatique qu'intervient une décision qui va changer la face du quotidien des poilus. Face à l'effondrement du moral et aux problèmes sanitaires majeurs, le commandement militaire, sous la pression de certains médecins, décide de réagir. Parmi ces médecins figure le docteur Louis Lemoine. Il observe l'état d'épuisement physique et psychologique des troupes et commence à militer activement pour l'introduction d'une ration quotidienne de vin. Ses arguments, qui nous semblent aujourd'hui relever d'une science d'un autre âge, sont alors pris très au sérieux. À l'époque, les théories pastoriennes sont encore récentes, et l'on prête au vin des vertus quasi miraculeuses. Le docteur Lemoine et ses pairs soutiennent que le vin a des propriétés antiseptiques capables de neutraliser les germes présents dans l'eau croupie si on les mélange. De plus, le vin est considéré comme un "aliment" riche, apportant des calories nécessaires pour lutter contre le froid mordant des tranchées. Enfin, et surtout, on lui reconnaît une vertu tonique et euphorisante, capable de soutenir le moral défaillant des troupes.

L'intendance plie. Dès la fin de l'année 1914, le vin fait son apparition officielle dans les rations. La machine logistique qui se met alors en branle est tout simplement titanesque, à l'échelle de cette guerre industrielle. Il faut abreuver des millions d'hommes, tous les jours. Hasard du calendrier, les années précédant la guerre, particulièrement en 1914, ont connu des récoltes records, notamment dans le sud de la France, dans le Languedoc. L'État réquisitionne massivement ces stocks. Des trains entiers, surnommés les "trains pinardiers", traversent le pays depuis le Midi pour approvisionner les gares régulatrices situées à l'arrière du front. De là, le vin est transvasé dans des foudres, puis dans des tonneaux plus petits, transportés par des camions, des charrettes tirées par des chevaux ou des mules, et enfin, pour les derniers kilomètres souvent inaccessibles aux véhicules, à dos d'homme, dans des bidons, à travers les redoutables boyaux de communication exposés aux tirs de barrage.

Les chiffres de cette consommation donnent le vertige. Si la ration initiale est fixée à un modeste quart de litre par homme et par jour (le fameux "quart"), elle augmente régulièrement tout au long du conflit pour faire face à la dureté croissante des combats. Elle passe à un demi-litre en 1916, au plus fort de la bataille de Verdun, puis atteint les trois quarts de litre, et parfois même un litre complet lors de certaines permissions ou avant les grandes offensives. En 1917, l'armée française engloutit environ 12 millions d'hectolitres de vin, sans compter les achats personnels des soldats à l'arrière ou dans les foyers. Au total, sur la durée de la guerre, ce sont des dizaines de millions d'hectolitres qui sont acheminés vers le front.

Le vin distribué n'est évidemment pas un grand cru classé. C'est un vin de coupage, un assemblage de différentes provenances, souvent renforcé pour atteindre un degré d'alcool suffisant (autour de 9 ou 10 degrés) pour ne pas tourner au vinaigre pendant le transport. Il est parfois coupé d'eau ou frelaté par des intendants peu scrupuleux, ce qui lui donne parfois un goût douteux, âcre, ou une couleur trouble. Mais pour le poilu, ce "Père Pinard", comme il est rapidement surnommé, devient le centre de la vie sociale dans la tranchée. Le moment de la distribution est sacré. C'est l'instant où l'on se réchauffe, où l'on trinque avec les camarades de l'escouade, où l'on partage un moment de répit relatif. Le pinard crée du lien, soude les hommes face à l'adversité.

Mais derrière la camaraderie et les discours officiels qui vantent les mérites patriotiques du vin (opposé à l'absinthe, qualifiée de poison allemand), se cache une réalité beaucoup plus sombre. Le vin n'est pas seulement là pour donner du courage ou réchauffer les corps ; il sert surtout d'anesthésiant général. Il s'agit d'engourdir les esprits pour rendre l'insupportable supportable. Avant de monter à l'assaut, hors des tranchées, vers un no man's land balayé par les mitrailleuses où l'espérance de vie se compte en minutes, une double ration d'alcool fort (la "gnôle") ou de vin est souvent distribuée. Il faut enivrer les hommes pour faire taire l'instinct de survie et la terreur panique. Le pinard permet d'oublier, pour quelques heures, la présence omniprésente des rats, la puanteur des cadavres en décomposition coincés dans les barbelés, la nostalgie de la famille et l'imminence de la mort.

Cette politique de distribution massive d'alcool aura des conséquences dramatiques et durables sur la société française d'après-guerre. En 1918, lorsque les clairons sonnent l'armistice, les survivants rentrent chez eux. Mais ils ramènent avec eux de profondes cicatrices physiques et psychologiques, ainsi qu'une habitude solidement ancrée : celle de la consommation quotidienne et importante d'alcool. L'armée française a, de fait, créé une génération d'hommes habitués à boire près d'un litre de vin par jour. Les années 1920 et 1930 en France seront marquées par des taux d'alcoolisme records, un problème de santé publique majeur qui mettra des décennies à être endigué. L'histoire du pinard des poilus est donc profondément ambivalente. Il fut à la fois l'ami indispensable, le réconfort illusoire et le poison lent d'une armée sacrifiée. Il illustre tragiquement comment, face à l'horreur indicible de la guerre moderne, les solutions trouvées pour maintenir la cohésion des troupes peuvent engendrer de nouvelles tragédies à long terme. La survie dans les tranchées tenait à peu de choses : l'épaisseur d'un casque, la profondeur d'un abri, et l'anesthésie fournie par le quart de vin quotidien. Les images importent peu. Seules les informations factuelles et principales sont importantes, et c'est ce que nous privilégions sur le poudreux.
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