Un objet très inhabituel a été repéré en 2017 alors qu’il traversait le système solaire. Il portait un nom hawaïen, ?Oumuamua, et était petit et allongé de quelques centaines de mètres sur quelques dizaines de mètres, voyageant à une vitesse suffisamment rapide pour échapper à la gravité du Soleil et se déplacer dans l’espace interstellaire.
J’étais à une réunion quand la découverte de ?Oumuamua a été annoncée, et un ami m’a immédiatement dit : “Alors, combien de temps avant que quelqu’un ne prétende que c’est un vaisseau spatial ?” Il semble que chaque fois que les astronomes découvrent quelque chose d’inhabituel, quelqu’un prétend que ce doit être des extraterrestres.
Presque tous les scientifiques pensent que ?Oumuamua vient probablement de l’extérieur du système solaire. C’est un objet ressemblant à un astéroïde ou à une comète qui a quitté une autre étoile et a voyagé dans l’espace interstellaire – nous l’avons vu quand il est passé près de nous. Mais tout le monde n’est pas d’accord. Avi Loeb, professeur d’astronomie à Harvard, a suggéré dans un livre récent qu’il s’agit bien d’un vaisseau spatial extraterrestre. Mais comment cela est-il possible ? Et comment se fait-il que la plupart des scientifiques ne soient pas d’accord avec cette affirmation ?
Les chercheurs estiment que la Voie lactée devrait contenir environ 100 millions de milliards de milliards de comètes et d’astéroïdes éjectés d’autres systèmes planétaires, et que l’un d’entre eux devrait traverser notre système solaire chaque année environ. Il est donc logique que “Oumuamua” soit l’un d’entre eux. Nous en avons repéré un autre l’année dernière – “Borisov” – ce qui suggère qu’ils sont aussi communs que nous le prévoyons.
Ce qui a rendu ?Oumuamua particulièrement intéressant, c’est qu’il n’a pas suivi l’orbite à laquelle on s’attendait – sa trajectoire montre qu’il a une certaine “force non gravitationnelle” supplémentaire qui agit sur lui. Ce n’est pas trop inhabituel. La pression du rayonnement solaire ou du gaz ou des particules expulsées lorsqu’un objet se réchauffe à proximité du Soleil peut donner une force supplémentaire, et nous le constatons tout le temps avec les comètes.
Les experts des comètes et du système solaire ont exploré diverses explications à ce phénomène. Étant donné qu’il s’agissait d’un petit objet sombre qui nous passait très vite avant de disparaître, les images que nous avons pu obtenir n’étaient pas merveilleuses, et il est donc difficile d’en être sûr.
Loeb, cependant, pense que ?Oumuamua est un vaisseau spatial extraterrestre, propulsé par une “voile légère” – une méthode pour propulser un vaisseau spatial en utilisant la pression de radiation exercée par le Soleil sur d’énormes miroirs. Il affirme que l’accélération non gravitationnelle est un signe de manœuvre “délibérée”. Cet argument semble largement fondé sur le fait que ?Oumuamua n’a pas d’enveloppe floue (“coma”) ni de queue semblable à celle d’une comète, qui sont les signatures habituelles des comètes subissant une accélération non gravitationnelle (bien que l’on ne puisse exclure la présence de jets provenant de certains endroits).
Contrôles de santé mentale
Il peut avoir raison ou non, et il n’y a aucun moyen de prouver ou de réfuter cette idée. Mais de telles affirmations, surtout de la part de scientifiques expérimentés, ne sont pas appréciées par la communauté scientifique pour de nombreuses raisons.
Si nous décidons que tout ce qui est un peu bizarre et que nous ne comprenons pas complètement en astronomie pourrait être des extraterrestres, alors nous avons beaucoup de preuves potentielles pour les extraterrestres – il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. Pour nous empêcher de sauter à des conclusions bizarres et merveilleuses chaque fois que nous rencontrons quelque chose d’étrange, la science a plusieurs contrôles de santé mentale.
L’un d’eux est le rasoir d’Ockham, qui nous dit de chercher les solutions les plus simples qui soulèvent le moins de nouvelles questions. S’agit-il d’un objet naturel du type que nous soupçonnons être extrêmement courant dans la Voie lactée, ou s’agit-il d’un objet extraterrestre ? Les extraterrestres soulèvent toute une série de questions supplémentaires (qui, pourquoi, d’où ?), ce qui signifie que le rasoir d’Ockham nous dit de le rejeter, au moins jusqu’à ce que toutes les explications plus simples soient épuisées.
Un autre contrôle de la santé mentale est la règle générale selon laquelle “les demandes extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires”. Une accélération pas tout à fait comprise n’est pas une preuve extraordinaire, car il existe de nombreuses explications plausibles.
Un autre contrôle est le système d’examen par les pairs, souvent lent mais généralement fiable, dans lequel les scientifiques publient leurs conclusions dans des revues scientifiques où leurs revendications peuvent être évaluées et critiquées par des experts dans leur domaine.
Recherche sur les extraterrestres
Cela ne veut pas dire qu’il ne faut pas chercher des extraterrestres. Beaucoup de temps et d’argent sont consacrés à leur recherche. Pour les astronomes qui s’intéressent à la véritable science des extraterrestres, il existe l'”astrobiologie” – la science qui consiste à rechercher la vie en dehors de la Terre en se basant sur les signes d’activité biologique. Le 18 février, le rover Perseverance de la NASA se posera sur Mars et recherchera des molécules qui pourraient inclure de telles signatures, par exemple. D’autres cibles intéressantes sont les lunes de Jupiter et de Saturne.
Dans les cinq prochaines années, nous disposerons également de la technologienécessaire pour rechercher la vie extraterrestre sur les planètes autour d’autres étoiles (exoplanètes). Le télescope spatial James Webb (dont le lancement est prévu en 2021) et le
Des signes de vie extraterrestre seraient une découverte étonnante. Mais lorsque nous trouvons de telles preuves, nous voulons être sûrs qu’elles sont bonnes. Pour en être aussi sûrs que possible, nous devons présenter nos arguments à d’autres experts du domaine pour les examiner et les critiquer, suivre la méthode scientifique qui, par sa lenteur et sa lourdeur, nous y conduit en fin de compte.
Cela nous donnerait des preuves beaucoup plus fiables que les affirmations de quelqu’un qui a un livre à vendre. Il est tout à fait possible, dans les cinq à dix prochaines années, que quelqu’un annonce qu’il a trouvé de bonnes preuves de l’existence d’une vie extraterrestre. Mais soyez assurés que ce n’est pas le cas.Source: Phys.org, le 23 février 2021 – Traduction par Astro Univers
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