Les premiers Européens avaient un mode de vie froid.

D'après une nouvelle étude, les premiers hommes se déplaçaient dans les latitudes nord des centaines de milliers d'années avant d'apprendre à contrôler le feu. L'étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), démontre également que l'homme de Néandertal était beaucoup plus apte à contrôler le feu que l'on ne le pensait avant.

Les premiers hommes sont pour la première fois apparus en Europe du nord il y a 800 000 ans. Les archéologues ont longtemps pensé que la migration dans ces contrées plus froides n'aurait pas été possible sans la maîtrise du feu. Dans cette étude, Wil Roebroeks de l'université de Leiden aux Pays-Bas et Paola Villa de l'université de Colorado aux États-Unis, l'Institut de préhistoire et géologie du quaternaire en France et l'université de Witwatersrand en Afrique du sud ont entrepris d'évaluer l'utilisation du feu dans l'Europe primitive.

Alors que les premiers hommes sont arrivés en Europe du nord il y a 800 000 ans, ils n'ont pu contrôler le feu que 400 000 années plus tard, ce qui sous-entendrait que le feu n'était pas essentiel pour la colonisation du Nord. La question qui se pose est donc la suivante: «Comment ces personnes se réchauffaient en hiver, où les températures tombaient régulièrement en-dessous de zéro?»

D'après les chercheurs, «un mode de vie très actif et une alimentation très riche en protéines pourraient avoir augmenté de façon significative leur métabolisme de base en tant qu'adaptation physiologique au froid.» Ils font également remarquer que malgré le manque apparent de l'aptitude à maîtriser le feu, les premiers hommes utilisaient sans doute des feux provoqués naturellement par le foudroiement ou les volcans, par exemple.

«Il est difficile d'imaginer ces personnes peuplant des contrées très froides sans feu, or il semble qu'il en était ainsi», commentait le professeur Roebroeks.

«Cela confirme notre hypothèse qui allait à l'encontre des opinions de la plupart des scientifiques, selon lesquels il était impossible pour les humains de pénétrer les régions froides et tempérées sans feu», ajoutait le Dr Villa.

La découverte de la seconde étude majeure concerne l'homme de Néandertal, qui a évolué en Europe entre 400 000 et 500 000 ans auparavant et s'est éteint il y a 30 000 ans. D'après certains chercheurs, les pauvres aptitudes cognitives de l'homme de Néandertal aurait conduit à sa disparition. Nombreux pensaient que l'homme de Néandertal n'utilisait pas le feu en permanence.

Cette étude renverse l'idée selon laquelle les chercheurs ont découvert une profusion de preuves d'utilisation continue du feu par l'homme de Néandertal il y a 400 000 ans. «Nous ne nous attendons pas à découvrir un registre de tant de sites néandertaliens présentant de telles preuves d'utilisation durable du feu au fil du temps», affirmait le Dr Villa.

La première preuve de contrôle régulier du feu par l'homme de Néandertal provient de Beeches Pit au Royaume-Uni, où les archéologues ont découvert du silex chauffé, des os brûlés et des parcelles de sédiments chauffés. Un autre site primitif est Schöningen en Allemagne, où les preuves sont constituées de silex chauffé et de bois carbonisé ainsi que les résidus probables d'un foyer.


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