Fabriquer un foie en laboratoire!

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Après les os, la vessie, ou la trachée, des chercheurs tentent de ‘fabriquer’ en laboratoire un foie qui puisse être transplanté chez des patients en attente d’une greffe. Les résultats obtenus par l’équipe de Korkut Uygun (Massachusetts General Hospital, Boston, États-Unis) ne promettent pas une telle greffe pour demain à l’hôpital. Cependant leurs travaux réalisés sur des rats montrent qu’il est possible de construire un foie transplantable, ce qui jusqu’à présent n’avait pas été démontré.

L’une des grandes difficultés dans la construction d’un foie à partir des techniques de bioingénierie, est de reproduire le réseau vasculaire et microvasculaire de cet organe, le seul qui reçoit à la fois du sang venant des artères et des veines. Privé de ce réseau, l’organe est mal approvisionné en oxygène et en nutriments.


Une matrice sans cellules.

Pour contourner cet obstacle, Uygun et son équipe ont commencé par ‘déconstruire’ un foie de rat afin de le reconstruire. Ils ont donc enlevé toutes les cellules du foie pour ne conserver qu’une enveloppe translucide et son réseau vasculaire. Ce procédé a déjà été utilisé lors de greffes utilisant des cellules souches du patient pour reconstruire la trachée, comme en 2009 à Barcelone et en 2010 à Londres.

Un foie de rat peu à peu vidé de ses cellules. (B.E. Uygun)

Les chercheurs de Boston ont ensuite injecté différentes cellules hépatiques adultes dans la matrice pour reconstruire le foie. L’organe a été greffé sur les rats pour vérifier qu’il était opérationnel: de fait plusieurs fonctions se sont mises en route, pour une durée limitée à quelques heures. 

Ces résultats, publiés dans la revue Nature Medicine, constituent une première étape. D’autres travaux sont nécessaires pour obtenir un organe capable de fonctionner longtemps et pour vérifier que le procédé utilisé est valable à l’échelle humaine.

C.D.

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