Quand les poules avaient des dents

Tout le monde sait que les poules, et les oiseaux en général, n'ont pas de dents. On sait peut-être moins que ces volatiles en ont eu par le passé et que l'on est aujourd'hui capable de créer des poules avec des dents. Car elles possèdent dans leurs cellules toutes les instructions génétiques nécessaires à la pousse des dents. Simplement, ces instructions sont comme cachées, illisibles. Sauf brièvement, pendant le développement de l'embryon aviaire, au cours duquel elles font semblant d'apparaître avant de s'évanouir et qu'une unique dent, appelée «dent de l'œuf», va pousser au bout du bec du poussin avant de tomber. Cette «dent» va lui permettre de briser la coquille de l'œuf lorsqu'il voudra sortir.

Les dents font leur «coming out» au cours de l'évolution des êtres vivants, il y a quelque 450 millions d'années, lorsque les premiers vertébrés à mâchoires apparaissent. Elles sont issues de structures dermo-épidermiques (les odontodes) qui étaient réparties sur tout le corps de certains êtres et qui auraient par la suite migré et se seraient spécialisées, dans la bouche, sur les mâchoires.

Les dents ont ensuite évolué très différemment dans les lignées de vertébrés, poissons, reptiles, puis oiseaux et mammifères. Les plus célèbres des reptiles, les dinosaures, sont les véritables ancêtres des oiseaux qui descendent des ptérosaures (les «lézards volants») et de petits dinosaures à plumes, ces dernières étant au départ, estime-t-on, là pour réguler la température. Cela donnera par exemple le légendaire archéoptéryx et sa solide rangée de dents.

Si l'évolution va faire que les oiseaux vont perdre leurs dents, sans doute en raison de contrainte de poids et de régime alimentaire (il n'y a pas besoin de mâcher), elles vont connaître diverses évolutions chez les mammifères. Surtout en fonction de leur alimentation, du mode de préhension et de broiement des aliments. Ainsi, les premiers mammifères avaient des dents assez semblables entre elles. Leur mâchoire inférieure était plus étroite que la supérieure, ce qui fait que les dents du bas croisaient vers l'intérieur les dents du haut, produisant un effet de cisaillement sur la nourriture.

Les défenses de l'éléphant poussent toute sa vie

Au fur et à mesure de l'évolution de l'articulation de la mâchoire, de l'apparition de lèvres et d'une langue, les dents se sont spécialisées. D'où l'apparition des incisives, des canines, des prémolaires et des molaires. Qui ont des formes différentes suivant que l'animal est herbivore, carnivore ou rongeur. Avec aussi l'apparition des dents qui s'emboîtent entre le haut et le bas. Parallèlement, on constate qu'il y a généralement régression du nombre de dents chez les mammifères au fil du temps. Mais pas toujours. Ainsi, chez les phoques ou les dauphins, qui avalent leurs poissons sans les mâcher, les dents ne sont plus différenciées et elles sont très nombreuses, jusqu'à 200 chez les dauphins.

Une autre perte de taille au cours de l'évolution est celle du renouvellement dentaire. Car, à l'origine, les dents se comportent comme nos ongles et nos cheveux : ils sont renouvelés constamment. Mais la plupart des mammifères n'ont aujourd'hui qu'un seul remplacement dentaire naturel au cours de leur vie, les dents adultes survenant après les dents de lait. Chez certaines espèces, il n'y a même pas de remplacement du tout, comme chez certains cétacés ou comme chez ceux que l'on appelle les «édentés», fourmiliers, paresseux ou tatous chez qui les dents sont très rudimentaires, voire presque invisibles.

Mais les reptiles ont eux un remplacement dentaire permanent tout au long de leur vie. Ainsi, les crocodiles (les plus proches parents actuels des oiseaux) ont leurs dents remplacées plus de quarante fois au cours de leur vie. Les requins voient leur formidable dentition acérée, coupante comme des rasoirs, renouvelée près d'une centaine de fois selon le principe du tapis roulant. Et c'est pour cela que les éléphants peuvent avoir de si longues défenses (mais il n'y a que ces incisives supérieures qui poussent toute leur vie) ou que les morses peuvent arborer ces immenses canines et le narval sa défense. Les rongeurs, et surtout les castors, ont eux aussi des dents qui poussent continuellement pour compenser leur usure. Les serpents ont également des incisives développées et renouvelées pour former les «crochets».

De DinotoxtrA

Les oiseaux ne sont pas les seuls vertébrés à ne pas avoir de dents. Outre les «édentés», il y a aussi les tortues, terrestres ou marines. Elles n'ont aucune dent mais disposent d'un «bec» corné et de revêtement tégumentaire solide et moyennement tranchant. Elles sont, elles aussi, de mauvaises clientes pour les dentistes. On aimerait parfois être castor ou tortue. Quoiqu'un bec ne soit peut-être pas très esthétique.

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