Oxford, Angleterre - Il y a tout juste 13 000 ans, une espèce de lion de grande taille parcourait les îles Britanniques, selon une étude de l’université d’Oxford portant sur l’observation de restes fossilisés de la créature géante.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les félins préhistoriques ressemblaient plutôt à des tigres ou des jaguars. Cependant les comparaisons entre les crânes des félins actuels et des restes fossilisés de leurs ancêtres, ont révélé que les animaux découverts dans les îles Britanniques, en Europe et en Amérique du Nord, ressemblaient plutôt à des lions.Le Dr. Ross Barnett, qui a conduit l’étude au département de zoologie de l’université d’Oxford, affirme que ces espèces disparues étaient des « lions géants » chassant du très gros gibier et des mammouths laineux dans les zones glaciaires. Les analyses génétiques montrent que les deux lions sont très proches. Par contre des peintures rupestres prouveraient que les mâles n’avaient pas de crinière.
Les fossiles ont été trouvés en Sibérie, Europe, Alaska et dans le Wyoming aux États-Unis. Ils dateraient du Pléistocène (période s'étendant de -1,8 million d’années à -10 000 ans).
Le Dr. Barnett déclare que les lions du Pléistocène peuvent être séparés génétiquement en deux sous-groupes. Le premier vivrait au nord de l’Eurasie, en Alaska et dans le Yukon au Canada, tandis que le second occuperait la moitié sud de l’Amérique du Nord.
« Cette inhabituelle répartition s’expliquerait par la géographie en période glaciaire, lorsque la Sibérie et l’Alaska étaient rattachés, permettant ainsi aux lions de passer de l’Eurasie à l’Amérique du Nord. Plus tard, les plaques de glace d’Amérique du Nord auraient interrompu ces migrations, créant ainsi ces deux groupes génétiques » précise-t-il.
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