Le plus petit serpent du monde

Une espèce de serpent dont les adultes ne dépassent pas une dizaine de centimètres a été découverte sur l’île de la Barbade, dans les caraïbes.

Leptotyphlops carlae est la plus petite des quelques 3100 espèces de serpents connues. Découvert dans une petite forêt de la partie orientale de l’île, le serpent avait déjà été capturé lors d’expéditions précédentes mais n’avait pas été reconnu en tant qu’espèce distincte et se retrouvait classé avec d’autres serpents vaguement ressemblant. Une analyse génétique de deux spécimens adultes a permis de trancher en faveur d’une lignée nouvelle.

Leptotyphlops carlae mesure à peine une dizaine de centimètres à l’âge adulte, ses écailles sont grises tirant sur le marron foncé et son corps est parcouru de deux bandes jaunes. D’après Blair Hedges, biologiste évolutionniste et découvreur du reptile, il aurait la taille minimale possible pour un serpent. Plus petit, selon lui, les reptiles ne pourraient pas trouver de proies adaptées à la survivance de leur progéniture, il précise aussi que le serpent de la Barbade, comme d'autres espèces associées, se nourrit principalement de larves de fourmis et de termites.

Contrairement aux plus grandes espèces, dont certaines peuvent pondre une centaine d’œufs à la fois, Leptotyphlops carlae ne produit qu’un unique œuf à chaque ponte. Ce dernier occupe une part importante de l’organisme maternel. En effet, ces petites espèces font des petits qui sont proportionnellement énormes par rapport aux adultes. A sa naissance, Leptotyphlops mesure ainsi pas loin de cinq centimètres tandis que chez les serpents les plus grands, les rejetons atteignent tout juste 10% de la taille d’un adulte. Le fait que l’œuf de Leptotyphlops soit si massif indique, selon Hedges, une sélection naturelle qui préserve la taille des nouveau-nés au-dessus d’une valeur critique pour la survie.

Hedges a décelé et décrit plus de 65 nouvelles espèces d'amphibiens et de reptiles dans les Caraïbes au cours de ses différentes campagnes de recherche. Cette dernière découverte est publiée aujourd’hui dans la revue Zootaxa. Plusieurs de ces nouvelles espèces sont menacées d’extinction à court terme. Elles vivent en effet uniquement dans des niches écologiques fragilisées par l’expansion croissante des habitations et l’extension des fermes et domaines agricoles.

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