L’Incroyable Destin du VAB : Pourquoi ce « Vieux Coucou » de 1976 est Toujours Indispensable

1. Le survivant de l'armée de terre
Dans l'arène des conflits contemporains, l'attention médiatique se cristallise souvent sur les « prédateurs de haute technologie » : ces systèmes d'armes furtifs, hyper-connectés et onéreux qui incarnent la modernité. Pourtant, pour l'historien militaire, la réalité du terrain est souvent dictée par les « bêtes de somme », ces vecteurs infatigables assurant la survie quotidienne du fantassin. Le Véhicule de l'Avant-Blindé (VAB) est le souverain absolu de cette catégorie.
Conçu au cœur des années 1970 avec une espérance de vie opérationnelle initialement fixée à dix ans, cet ancêtre infatigable refuse obstinément de quitter l'ordre de bataille. Quarante ans après ses premiers tours de roue, il demeure en première ligne, des steppes boueuses de l'Ukraine aux fournaises du Sahel. Comment cette relique résiliente, à la silhouette angulaire dictée par une fonctionnalité brute plutôt que par l'esthétique, est-elle devenue le blindé le plus utilisé et le plus indispensable de l'histoire moderne de la France ?
2. Le pari audacieux des roues : La rapidité avant tout
L'aventure du VAB s'inscrit dans la doctrine de défense française des années 1970. Face à la menace symétrique des divisions blindées du Pacte de Varsovie, l'état-major français exige un vecteur capable de projeter l'infanterie avec une célérité absolue. En 1974, le projet porté par le groupement Saviem-Renault (ancêtre de Renault Trucks Defense) est sélectionné.
À l'époque, la France fait un choix iconoclaste. Tandis que les États-Unis avec le M113 ou l'URSS avec le BMP privilégient les chenilles pour le transport de troupes, Paris mise sur les roues. Ce choix n'est pas qu'une préférence technique, c'est une vision stratégique : celle de la « vitesse stratégique ». Les roues permettent de saturer le réseau routier européen à plus de 90 km/h et d'offrir une autonomie exceptionnelle de 1 200 km, des performances inaccessibles aux engins chenillés sans un soutien logistique lourd. Visuellement, le véhicule s'identifie immédiatement par ses deux larges hublots avant blindés, offrant au pilote une visibilité vitale, et sa capacité initiale amphibie lui permettant de franchir les fleuves en autonomie.
« Le cahier des charges de l'époque brille par son pragmatisme : le véhicule doit être rapide, économique et capable de flotter. Cette simplicité mécanique, fruit du génie industriel de Saviem et Renault, s'est muée au fil des décennies en une supériorité opérationnelle inattendue. »
3. Le « Couteau Suisse » des armées : Une polyvalence record
Si le VAB a survécu à la fin de la Guerre froide, c'est par sa capacité de métamorphose. Produit à plus de 5 000 exemplaires (dont 4 000 pour les forces françaises), il est devenu une plateforme multifonctionnelle d'une souplesse doctrinale inégalée. En quarante ans, plus de 30 variantes spécialisées ont vu le jour, transformant ce simple « taxi de bataille » en un système d'armes complexe.
On compte parmi ses itérations les plus notables le VAB Sanitaire pour les évacuations sous le feu, le VAB de Commandement saturé d'électronique, ou encore le redoutable VAB Méphisto dédié à la lutte antichar. Cette adaptabilité a permis à l'armée française d'exporter le véhicule dans plus de 15 pays, faisant de ce blindé l'un des plus grands succès commerciaux de l'industrie de défense nationale, sous l'égide successive de Renault Trucks Defense.
4. L'épreuve du feu et la résurrection « Ultima »
Le parcours du VAB est une odyssée à travers les crises mondiales, du Liban en 1980 à l'opération Daguet en 1991. Cependant, le milieu des années 2000 marque un point de rupture. En Afghanistan, le blindé se heurte à l'asymétrie totale : les engins explosifs improvisés (IED). Son blindage léger, initialement conçu pour arrêter les éclats d'artillerie, devient vulnérable.
Face à l'urgence opérationnelle et aux contraintes budgétaires interdisant un remplacement immédiat, Renault Trucks Defense opère une mutation radicale : le VAB Ultima. Cette version de la dernière chance transforme le véhicule léger de 9 tonnes en une forteresse roulante de 15 tonnes. L'ajout de plaques de blindage composite, l'installation de sièges suspendus pour préserver la colonne vertébrale des soldats en cas d'explosion, et l'adoption d'un tourelleau téléopéré marquent sa résurrection. Ce gain de masse sacrifie définitivement ses capacités amphibies, mais lui confère une résilience nouvelle qui sera éprouvée pendant dix ans au Mali lors de l'opération Barkhane.
5. Le paradoxe de la Low-Tech : Pourquoi le vieux bat le neuf
Le maintien du VAB repose sur une réalité que les systèmes hyper-connectés oublient parfois : la rusticité est une arme. Sous une chaleur de 50°C dans le sable abrasif du Sahel, ou dans la boue profonde du Donbass ukrainien, la mécanique du VAB s'avère plus fiable que les capteurs sensibles des blindés de nouvelle génération. Sa conception "low-tech" permet des réparations de fortune avec des outils basiques, un atout logistique majeur lorsque les lignes de ravitaillement s'étirent sur des milliers de kilomètres.
Aujourd'hui, l'intensité des combats en Ukraine — d'un niveau inédit en Europe depuis 1945 — réhabilite la pertinence du VAB. Cédé par la France, il y assure quotidiennement le transport sécurisé et l'évacuation sanitaire, prouvant que sa mobilité reste un bouclier efficace contre l'artillerie adverse.
L'importance de la "masse" sur un champ de bataille moderne est indéniable. Alors qu'un Griffon — le successeur technologique — dépasse le million d'euros, le VAB modernisé offre une solution de combat viable pour une fraction de ce coût. Disposer d'un parc nombreux et rustique est souvent plus vital que de posséder quelques joyaux technologiques trop rares pour être risqués au front.
6. La fin d'une ère, mais pas d'un héritage
Le programme Scorpion et l'arrivée progressive du Griffon marquent, certes, le crépuscule de l'ère du VAB au sein des régiments d'infanterie français. Le Griffon apporte une protection balistique et une intégration numérique bien supérieures. Toutefois, le remplacement de milliers de vecteurs est un processus de longue haleine. Le VAB continue donc d'assurer la « soudure » opérationnelle, indispensable pour maintenir la capacité de projection de la France.
Le VAB n'était pas destiné à devenir une légende ; il devait n'être qu'un outil de transition. Pourtant, par sa capacité à encaisser les chocs et à se réinventer, il a survécu à toutes les prédictions d'obsolescence. Il demeure, pour l'analyste comme pour le soldat, le symbole d'une ingénierie française pragmatique et résiliente.
Alors que nous basculons dans l'ère du combat collaboratif et de la robotisation, une question demeure : la technologie peut-elle vraiment remplacer la rusticité d'un engin comme le VAB sur un champ de bataille moderne ?
Tags: vab,militaire,tech,France