Pourquoi Néandertal consommait-il des plantes?

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Ayant vécu en 250 000 et 28 000 avant notre ère, l'homme de Néandertal fait l'objet de nombreuses recherches.

Une étude internationale sur le tartre dentaire de fossiles provenant du nord de l’Espagne montre que les Néandertaliens consommaient des végétaux nourrissants cuits, ainsi que des plantes aux vertus médicinales. Loin de la brute basse humaine, Néandertal était un artisan habile, un chasseur émérite, qui donnait des sépultures à ses morts, fabriquait des parures et utilisait des pigments.

Néandertal, longtemps considéré comme essentiellement carnivore  exploiter aussi les végétaux. C'est  la dent d'une jeune femme qui intrigue. En analysant ses dents, des traces de composés chimiques que l'on trouve dans des plantes médicinales comme la camomille ou l'achillée millefeuille se sont révélées. Les chercheurs précisent alors qu'on ne mange pas ces plantes au goût amer, Néandertal possédait la capacité génétique à détecter ce goût, par hasard :"Obtenir la preuve que cet individu mangeait des plantes amères et sans valeur nutritive comme la millefeuille et la camomille est une surprise, explique Stephen Buckley, co-auteur de l'étude et spécialiste de chimie archéologique à l'université d'York (Grande-Bretagne). Nous savons que Néandertal trouvait ces plantes amères et il est donc probable qu'elles ont été choisies pour autre chose que leur goût."

Lanalyse chimique et la spectrométrie de masse ont permis de montrer dans ce tartre dentaire la présence de phénols et d’hydrocarbures aromatiques prouvant l’utilisation de feux de bois dont la fumée a même laissé sa marque sur les dents. D'autres examens au microscope électronique ont également permis de déceler, parmi d'autres vestiges de végétaux, la trace de fécules d’amidon fendillées, autrement dit, une marque d’une cuisson des graines consommées.

"El Sidrón nous a permis de bannir la plupart des idées préconçues que nous avions sur les Néandertaliens. (…) Maintenant, une autre dimension a été ajoutée, relative à leur régime alimentaire et à l'automédication", conclut ainsi Antonio Rosas, du Muséum d’histoire naturelle de Madrid. 

"Obtenir la preuve que cet individu mangeait des plantes amères et sans valeur nutritive comme la millefeuille et la camomille est une surprise", explique Stephen Buckley, Néandertal en connaissait les vertus médicinales?"

Karen Hardy, archéologue à l'université autonome de Barcelone, l'étude suggère que "les Néandertals qui occupaient la grotte d'El Sidrón avaient une connaissance avancée de leur environnement naturel, qui incluait la capacité à sélectionner et utiliser certaines plantes pour leurs qualités nutritives et pour l'auto-médication. Alors que la viande était clairement importante pour eux, nos recherches soulignent qu'ils avaient un régime alimentaire bien plus complexe que ce qui avait été supposé auparavant."