Une mission ESA vers Jupiter.

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L'Agence Spatiale Européenne (ESA) annonce que sa prochaine « grande » mission sera consacrée aux lunes glacées de Jupiter. La sélection s'est effectuée mi-avril. Cette mission est baptisée JUICE. Elle est la première sélectionnée dans le cadre du programme COSMIC VISION. Ce programme s'était fixé entre autres comme objectif d'étudier les conditions de formation de planètes et d'émergence de la vie sur celles-ci. Rappelons qu'un des projets en lice pour COSMIC VISION est la recherche de traces de vie dans les planètes extrasolaires par un ensemble de satellites coordonnés (Darwin). 

JUICE, sonde européenne dont le lancement par Ariane V interviendra si tout va bien en 2022, passera trois ans dans le système jovien afin d'étudier la planète géante elle-même et ses satellites dits « galiléens » : Io et Europe, de tailles comparables à notre Lune, dont la première connaît un volcanisme actif et la seconde est recouverte d'une très épaisse banquise ; Ganymède et Callisto, de tailles comparables l'une à celle de Mars et l'autre à celle de Mercure. Ganymède génère son propre champ magnétique, Callisto est l'objet du système solaire le plus riche en cratères. Chaque satellite a donc une spécificité très intéressante même si c'est Europe qui focalise le plus l'intérêt puisque, la glace qui la recouvre se comportant comme une banquise, on soupçonne fortement sous celle-ci la présence d'eau liquide. Et qui dit « eau »... 

Le voyage de JUICE devant durer huit ans, ce n'est qu'entre 2030 et 2033 que les résultats de ces explorations parviendront à la Terre, à la suite de quoi leur traitement demandera, comme de coutume, des années. Mais il pourrait en surgir d'étonnantes découvertes, et peut-être une remise en question de savoirs établis sur la formation des systèmes de planètes puisque Jupiter et ses satellites représentent comme un petit système solaire...