L’évolution des serpents est une histoire de régression, celle des pattes… Ces reptiles ondulants descendent de lézards qui avaient des pattes. Étaient-ils aquatiques, terrestres? Quelle est la population de serpents la plus primitive ? Avait-elle encore des pattes ?
Toutes ces questions sont très débattues par les spécialistes. Ils ne disposent que de trois fossiles de serpents à pattes, datés de plus de 90 millions d’années. L’un de ces trois spécimens rares, Eupodophis descouensi, vient de livrer un important secret : grâce aux nouvelles techniques d’imagerie mises en place au synchrotron de Grenoble (ESRF), une patte dissimulée dans la roche apparait en détail.
«Sur la patte qui est visible on ne voit que quatre os au niveau de la cheville, alors que pour les lézards il y en a environ une dizaine normalement», explique Alexandra Houssaye, du Muséum national d’histoire naturelle et du CNRS, qui a dirigé cette étude. «Une partie de la patte visible aurait pu ne pas être conservée au moment de la fossilisation tandis que pour l’autre patte, entièrement prise dans la roche, nous savons que tout est là».
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