Deux chercheurs américains pensent avoir trouvé de véritables mares sur Mars. Une découverte prise avec beaucoup de circonspection par les spécialistes et que seule la visite in situ par de futurs rovers martiens pourrait permettre de confirmer...
Mars, l’eau, la vie... L’eau, la vie, Mars... La vie, Mars, l’eau... Régulièrement et depuis près de quatre siècles, l’association de ces trois mots enflamme l’imagination des chercheurs et du grand public qui les suit dans leur quête de connaissance. Le désir irrépressible, multi séculaire, de trouver de la vie sur la planète Mars n’a jamais cessé, jusqu’à leur point d’orgue, dans les années 1950, lorsque l’on voyait des vagues de soucoupes volantes balayer le monde au moment où la planète rouge s’approchait au plus près de la Terre... Vue de loin, à travers le prisme subjectif de leurs grandes lunettes, les astronomes voyaient Mars comme une réplique lointaine de la planète Terre : la planète rouge montrait deux calottes polaires, quatre saisons, des nuages, du brouillard, du givre et, avec un peu d’imagination, de l’eau, de la végétation... Las ! Les sondes spatiales, depuis les années 1970, nous montrent Mars telle qu’elle est, pas telle que nous la fantasmons : c’est un désert, sec, glacial, baigné dans une atmosphère raréfiée, incapable de filtrer les radiations mortelles du Soleil et de la Galaxie... Pourtant, malgré ce portrait peu engageant dressé par leurs robots, les hommes, eux, continuent à y chercher de la vie. C’est l’histoire que nous raconte Stefan Barensky dans le dernier numéro du magazine Science & Vie (N°1121, février 2011), dans un grand article passionnant et très documenté : "Mars, l’affaire de l’eau liquide rebondit". Deux chercheurs américains, Nilton Renno et Manish Mehta, pensent avoir trouvé, sur les images prises par les satellites en orbite martienne, des mares d’eau liquide... A priori, bien sûr, cela semble impossible : la température, sur Mars, approche rarement les zéro degré, elle oscille plutôt entre -30 °C et -100 °C... La théorie de Nilton Renno et Manish Mehta, c’est que ces petites mares sont... salées ! Ils ont calculé que, sur Mars, une saumure (mélange d’eau et de sels) peut demeurer liquide jusqu’à -75 °C environ.
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