Un hippopotame amphibie vraiment vieux.

Rangée dentaire inférieure de Morotochoerus d'Ouganda comparée à celle de son plus
proche parent actuel, l'hippopotame amphibie. © ISEM


« Morotochoerus était de très petite taille et pesait environ 30 kg », décrivent les paléontologues de l’ISEM. Vu
sous cet angle, il est difficile de voir un rapport entre cet animal et les hippopotames actuels, dont le plus petit
pèse 200 kg. C’est seulement grâce à la mise au jour de ce nouveau matériel ougandais et à son étude
anatomique, que les scientifiques ont pu démontrer l’appartenance de Morotochoerus à la famille des
hippopotames. Cette découverte datant de 21 millions d’années et l’attribution d’autres spécimens provenant du
Miocène inférieur du Kenya aux hippopotamidés, enrichissent considérablement l’histoire de la famille et laissent
apparaître une diversité insoupçonnée du groupe en Afrique dès cette époque. En décryptant l’évolution du
patron dentaire des hippopotames, l’équipe franco-américaine de paléontologues3 confirme également un
scénario évolutif jusqu’alors controversé qui proposait une relation étroite entre les hippopotamidés et un groupe
éteint d’ongulés très abondant au Cénozoïque, les anthracothères.

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