Corot -7b une terre de roches.

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Une vue d'artiste de Corot-7b, une planète rocheuse distante de 500 années-lumière. Crédits photo : ASSOCIATED PRESS



Une équipe d'astronomes de Genève est parvenue à calculer la masse et la densité de Corot -7b, la première planète rocheuse .

Corot-7b est la première planète rocheuse située au-delà du système solaire sur laquelle il serait possible de marcher s'il n'y faisait pas une chaleur aussi étouffante. La température à la surface de cet objet céleste, 1,8 fois plus volumineux que la Terre, découvert en février dernier par le satellite européen Corot, s'élève en effet à 2 000 °C !

La plupart des 374 exoplanètes repérées à ce jour par les astronomes sont de gigantesques boules de gaz inhabitables, comparables à Jupiter ou Saturne. Même si Corot-7b, qui fait le tour de son étoile en seulement vingt heures, est un chaudron de lave bouillante totalement inhospitalier, le fait qu'elle soit solide (ou tellurique), comme la Terre, Vénus ou Mars, constitue un pas important pour les exobiolo gistes. Sans terre ferme à sa surface, une planète n'a en effet aucune chance d'abriter d'éventuelles formes de vie.

Cette avancée majeure est à mettre à l'actif de l'équipe conduite par Didier Queloz (observatoire de Genève), qui est parvenue à calculer la masse et la densité de Corot-7b grâce au spectrographe Harps du télescope de l'ESO à La Silla au Chili.

«Corot-7b devient un cas d'école», a déclaré M. Queloz à l'AFP. Le fait que cette planète distante de 500 années-lumière* est rocheuse permet d'«imaginer que des planètes semblables le sont aussi». Or, une dizaine de ces «super-Terres», dont la masse vaut trois à cinq fois celle de notre bonne vieille planète, ont été découvertes à ce jour.

(*) Une année-lumière équivaut à 9 600 milliards de kilomètres.


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