Une exoplanète géante vue depuis la terre.

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Des astronomes ont pu obtenir directement le spectre lumineux d'une exoplanète géante, source d'informations sur la composition chimique de son atmosphère, grâce au VLT (Very Large Telescope), a indiqué mercredi l'Observatoire européen austral (ESO) dans un communiqué.

En observant un système de trois exoplanètes, à environ 130 années-lumière de la Terre (1 AL=9500 milliards de km), Markus Janson (Université de Toronto) et ses collègues ont pu obtenir le spectre d'une planète dix fois plus massive que Jupiter, tournant autour de l'étoile HR 8799.

Informations-clés
Le spectre "fournit des informations-clés sur les éléments chimiques dans l'atmosphère de la planète", explique M. Janson, principal auteur d'un article paraissant dans la revue scientifique Astrophysical Journal. "Avec cette information, nous pouvons mieux comprendre comment la planète s'est formée, et à l'avenir, nous pourrions même être capables de trouver des signes révélateurs de la vie", précise-t-il dans le communiqué, alors que les astronomes espèrent découvrir des planètes soeurs de la Terre ailleurs dans l'univers.

800°C
La température à la surface de l'exoplanète géante étudiée atteint 800 °C, indique Carolina Bergfors (Institut Max-Planck pour l'astronomie, Heidelberg, Allemagne), autre membre de l'équipe. Cette exoplanète et ses deux compagnes géantes orbitant autour de la même étoile avaient été découvertes en 2008 par d'autres chercheurs.

Une première
Son spectre a pu être obtenu grâce au VLT, situé sur le Mont Paranal au Chili, et à son instrument infrarouge Naco. "C'est la première fois que le spectre d'une exoplanète tournant autour d'une étoile normale, presque semblable au Soleil, a été obtenu directement", depuis le sol terrestre, souligne l'ESO. Jusque là, pour obtenir un spectre, il fallait qu'un télescope spatial observe l'exoplanète lorsqu'elle passait derrière son étoile.

En comparant la lumière reçue avant, lorsque étoile et planète étaient toutes deux visibles, et celle lorsque la planète était cachée, les astronomes pouvaient en déduire le spectre propre à la planète, une méthode applicable "seulement à une petite fraction" des planètes extrasolaires, selon l'ESO. L'équipe de Markus Janson a mesuré directement le spectre lumineux de l'exoplanète HR 8799c, située environ 38 fois plus loin de son étoile que la Terre du Soleil.

 "C'est comme essayer de voir de quoi est faite une bougie, en l'observant à 2 km de distance, alors qu'elle est tout près d'une ampoule de 300 watts à la lumière aveuglante", résume M. Janson. (afp/cb)

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