La seconde plus petite exoplanète.

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Des astronomes américains ont détecté la deuxième plus petite exoplanète à ce jour avec une masse de seulement quatre fois celle de la Terre, ont-ils annoncé jeudi.

"Découverte remarquable"
"Cette découverte est remarquable car elle montre que nous trouvons des planètes, hors de notre système solaire, de plus en plus petites", a déclaré l'astronome Andrew Howard de l'Université de Californie à Berkeley (ouest), lors de la 215e conférence de l'American Astronomical Society.

Cette planète lointaine, baptisée HD156668b, se trouve dans un système stellaire à environ 80 années lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km) dans la Constellation d'Hercule.

Gliese 581 e
La plus petite exoplanète connue à ce jour, Gliese 581 e, a deux fois la masse terrestre. Elle a été détectée en avril 2009 dans la constellation de la Balance.

Cette semaine, l'équipe scientifique du nouveau télescope spatial américain Kepler, lancé en mars 2009 pour trouver des planètes soeurs de la Terre hors de notre système solaire, avait annoncé la découverte de cinq nouvelles exo-planètes.

416 exoplanètes
La dernière planète extra-solaire dont la découverte a été annoncée jeudi porte à 416 le nombre total des exoplanètes détectées mais dont aucune n'est similaire à la Terre et habitable.

La communauté astronomique se dit généralement confiante qu'avec le nouveau télescope américain Kepler ou Corot lancé avant par les Européens, on finira par trouver des exoplanètes comme la Terre.(belga/chds)

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