La Nasa accusée de cacher les preuves de la vie sur Mars

Le week-end dernier, des rumeurs laissaient croire que la Nasa cachait une découverte majeure en rapport avec la possibilité de vie sur Mars. Cette semaine, ces rumeurs de conspiration ont forcé l'agence spatiale américaine à sortir de son mutisme, annonçant la détection possible d'une substance «toxique» dans le sol de la planète rouge. Mais les adeptes des théories du complot n'avaient pas dit leur dernier mot...

La présence possible de perchlorate - une substance hautement oxydante qualifiée de «toxique» par certains médias - dans les analyses du sol de Mars a été annoncée par la Nasa il y a quelques jours. Cependant, la détection a été faite il y a plus d'un mois par Phoenix, la sonde américaine qui a atterri sur la planète rouge le 25 mai dernier.

Pourquoi un tel délai? Ce sont les rumeurs voulant que la Nasa cache des informations sur les analyses chimiques du sol martien qui ont forcé cette annonce. Car, de son côté, l'agence américaine attendait une confirmation à l'aide d'un autre instrument avant de dévoiler publiquement la présence possible de perchlorate sur Mars.

«La confirmation de la présence de perchlorate est importante avant [la mise en branle] du système scientifique de revue par les pairs et les annonces publiques subséquentes», a précisé la Nasa dans un communiqué, dans lequel l'agence spatiale annonçait également qu'une analyse récente avec un instrument différent de Phoenix n'avait pas trouvé de traces de perchlorate dans le sol martien.

Le perchlorate est un ion composé d'un atome de chlore et de quatre atomes d'oxygène. Ses effets négatifs sur les humains ont conduit certains médias à conclure que la détection de cette substance dans le sol de Mars réduisait à néant les chances qu'une vie microbienne ait pu un jour se développer.

Dans une autre communication, la Nasa dément cependant ces allégations. «Les perchlorates se retrouvent naturellement sur la Terre, en des lieux tels que le désert chilien extrêmement sec de l'Atacama. Ces composés sont passablement stables et, normalement, ne détruisent pas les substances organiques.» La Nasa ajoute même que les perchlorates sont utilisés comme source d'énergie par certains microorganismes terrestres.

Dans une conférence de presse, Samuel Kounaves souligne que la présence de perchlorate ne rend pas le sol martien nécessairement hostile à la vie : «C'est un composé bénin pour la plupart des organismes».

Après la confirmation officielle de la présence d'eau sur Mars et l'annonce que le sol de la planète rouge ressemblait tant à celle de notre Terre qu'on pourrait probablement y faire pousser des asperges, tous les espoirs de trouver des traces de vie microbienne sur Mars semblaient permis.

L'interprétation voulant que le perchlorate fasse du sol martien un lieu inhospitalier pour la vie a ainsi été la source de rumeurs. Dans un article, InformationWeek indique par exemple que certaines sources ont accusé la Nasa d'avoir informé le gouvernement américain de la découverte officielle de vie sur Mars et de cacher ces informations au public, ce qui est, bien entendu, totalement faux.

Vous trouverez d'autres détails dans le blogue d'un scientifique de l'équipe de Phoenix, hébergé sur le site de la BBC.