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Des botanistes ont mis en évidence le potentiel commercial inexploité de la pomme de mai (Podophyllym peltatum), comme source de podophyllotoxine, une molécule utilisée dans le traitement de certains cancers. Cette plante pourrait servir de substitut à l'utilisation de Podophyllum hexandrum, une espèce présente en Asie et menacée par la surexploitation. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Hortscience.
La podophyllotoxine et ses dérivés sont utilisés commercialement dans des médicaments anticancer, comme l'étoposide, pour le traitement du cancer du poumon, du cancer des testicules, de certaines leucémies, de lymphomes et du cancer du cerveau. Les dérivés de la podophyllotoxine sont également utilisés pour le traitement du psoriasis et du paludisme, et dans certains traitements d'arthrite rhumatoide. On trouve de la podophyllotoxine dans le podophylle indien (Podophyllum hexandrum), le podophylle pelté ou "pomme de mai" (Podophyllum peltatum), et dans d'autres espèces. Le genre Podophyllum appartient à la famille des berbéridacées [1].
Actuellement, le podophylle indien fait l'objet d'une surexploitation mettant en danger sa survie dans les sites naturels notamment en Chine, en Inde, au Népal et au Pakistan. La domestication de cette espèce étant extrêmement difficile, il est nécessaire, pour répondre à la demande croissante en podophyllotoxine, de rechercher de nouvelles sources d'approvisionnement, notamment aux Etats-Unis.
Valot D. Zheljazkov et ses collègues de l'"University of Mississipi" et de la "Mississipi State University" ont réalisé pour la première fois une étude à grande échelle sur les ressources génétiques des colonies de pommes de mai dans l'Est des Etats-Unis. Des feuilles de pommes de mai ont été récoltées dans 37 colonies à travers 18 Etats. Les scientifiques ont étudié les données concernant la concentration en nutriments et en podophyllotoxine dans les plantes et ont comparé les concentrations en alpha-peltatine et beta-peltatine (molécules à action anti-mitotique). Leurs résultats montrent de grandes disparités selon les souches de pommes de mai analysées. Ils ont ainsi identifié différentes variétés de pommes de mai susceptibles d'être sélectionnées et cultivées pour la production de grande quantité de podophyllotoxine.
Cette étude confirme que les colonies de pommes de mai situées sur la côte Est des Etats-Unis peuvent servir au développement de cultivars [2] produisant de grande quantité de podophyllotoxine. Ces plantes ont donc un potentiel commercial important et réprésentent une alternative à l'utilisation du podophylle indien.
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[1] Le genre Podophyllum regroupe six espèces. Ce sont des plantes vivaces de petite taille, à souche rhizomateuse, à larges feuilles palmées, à fleurs solitaires blanches et à baies comestibles rouges ou jaunes. Podophyllum hexandrum porte au mois de mai au bout d'une tige florale de 15 à 30 cm de haut, une fleur blanche donnant naissance à des fruits rouges. Podophyllum peltatum est de plus petite taille que l'espèce précédente. Ses feuilles sont vénéneuses et son rhizome est purgatif. Seul son fruit est comestible en faible quantité.
- "Lignan and Nutrient Concentrations in American Mayapple (Podophyllum peltatum L.) in the Eastern United States" - Valtcho D. Zheljazkov et al. - Hortscience - 01/04/2009 - http://hortsci.ashspublications.org/cgi/content/abstract/44/2/349
- "Domestication du podophylle indien (Podophyllum hexandrum Royle) : étude sur la germination" - Simonnet, Hell et Franz - Revue suisse de viticulture, arboriculture, horticulture - Volume 40, numéro 3, pages 179 à 184 - 2008 - http://cat.inist.fr/?aModele=afficheN&cpsidt=20450904
- [2] "Cultivar" - Wikipédia - http://fr.wikipedia.org/wiki/Cultivar
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