Une carte antique chinoise

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Crédit & Copyright: J.-M. Bonnet-Bidaud (CEA, Saclay), F. Praderie (Obs. Paris) S. Whitfield (British Library)

Cette antique carte chinoise du ciel boréal est extraite de l’atlas céleste de Dunhuang, un des documents les plus impressionnants de l’histoire de l’astronomie. Plus ancien atlas stellaire connu, il date des années 649 à 684, et a été découvert en 1907 par l’archéologue Marc Aurèle Stein à Dunhuang, ville étape sur la route de la Soie. Une récente analyse de la précision et des techniques de projection utilisées pour cette carte a révélé que l’Atlas décrit la position de plus de 1300 étoiles et fait apparaître 257 regroupements d’étoiles appelés astérismes.



La position des étoiles sur cette carte dessinée à la main s’est révélée juste à quelques degrés près. Sur cet exemple montrant la région circumpolaire, on reconnaît très facilement, en bas de la carte, la "Casserole" qui constitue une partie de la constellation de la Grande Ourse. 12 autres cartes décrivent les régions équatoriales par sections de 30 degrés et comprennent un motif évoquant notre constellation d’ Orion. À l’occasion des célébrations de l’Année Mondiale de l’Astronomie, cet atlas historique peut être admiré à la British Library de Londres jusqu’au 18 août 2009.

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