Les secrets de Mercure

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La planète Mercure commence à révéler ses secrets aux scientifiques grâce au second survol effectué par Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging spacecraft) la sonde de la NASA. Aucun engin spatial ne s'en était approché depuis la sonde Mariner 10 dans les années 70.

Messenger a révélé une concentration importante de magnésium dans la magnétosphère ce qui permettra de trouver des éléments sur l'histoire de cette planète. De plus, l'engin a livré d'étonnantes observations des interactions entre les champs magnétiques et les vents solaires qui présentent de grandes évolutions depuis son premier survol de la planète. Ce couplage est directement lié aux radiations émises par le soleil et provoque des changements dans l'atmosphère de Mercure.

L'instrument de prise de vue de Messenger, le MDIS (Mercury Dual Imaging System) permettant d'observer les caractéristiques topographiques de la surface de Mercure, a livré de magnifiques observations d'un énorme cratère volcanique baptisé "Rembrandt" de plus de 700 kilomètres de diamètre. "L'aspect volcanique est une importante découverte sur Mercure, car avant d'effectuer ces survols nous n'étions pas certains de l'existence d'activité volcanique sur la planète" a déclaré Brett Denevi chercheur au département de l'exploration spatiale à l'Université de l'Arizona. La sonde aura couvert 90% de la surface de la planète dont 40% serait recouvert de plaines à caractère volcanique.

Ces nouvelles découvertes constituent des avancées fondamentales en herméologie - nom de la science planétaire dédiée à Mercure - et ont enthousiasmé les chercheurs, qui attendent déjà le troisième survol de la planète par Messenger prévu en septembre prochain.

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