Asteroide:Une sonde sur Eros

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Crédit: NEAR Project, NLR, JHUAPL, Goddard SVS, NASA

Tournant autour du Soleil sur une orbite comprise entre celles de la Terre et de Mars, l’astéroïde 433 Eros a reçu la visite de la sonde spatiale NEAR-Shoemaker en février 2000. Les images à haute résolution de sa surface ont été combinées aux mesures effectuées par le télémètre laser de NEAR pour obtenir cette image établie sur la base d’un modèle en 3 dimensions du caillou spatial.



NEAR a permis aux scientifiques de découvrir qu’Eros est un corps solide d’un seul tenant à la composition quasiment uniforme, et qui s’est formé durant les toutes premières années de notre système solaire. Cependant un certain nombre de mystères de cet astéroïde demeurent entiers, notamment la question de savoir pourquoi certains rochers parsemant sa surface ont été désintégrés.

Le 12 février 2001, les ingénieurs du centre de contrôle ont réussi l’exploit de « poser » NEAR à la surface de l’astéroïde alors que la sonde n’avait pas été prévue pour cela. La sonde a survécu assez longtemps pour transmettre une analyse de la composition de la poussière recouvrant l’astéroïde.

En décembre 2002, la Nasa a essayé de rétablir le contact radio avec la sonde après 22 mois passés à la surface de l’astéroïde, mais en vain. NEAR demeurera probablement sur EROS pendant des milliards d’années, témoignage durable de ce qu’était l’ingéniosité humaine au tournant du troisième millénaire.

Traduction réalisée par : Didier Jamet

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