La surface de Mars peut-elle par moments se comporter comme un liquide ? En fait, sur Mars, du fait de la très faible pression atmosphérique, les vrais liquides n’ont d’autre choix que de geler ou de s’évaporer. Mais les vents incessants peuvent cependant donner l’impression que les grandes dunes de sable se comportent comme un liquide s’écoulant et formant des gouttes. On peut voir ici sur la droite de l’image deux mésas de l’hémisphère sud de Mars, où le printemps cède actuellement la place à l’été. Sur la gauche, une petite colline dont le sommet en dôme est constitué d’un matériau très clair est également visible. Les vents dominants soufflant de la droite vers la gauche, le sable s’écoulant sur et autour des collines laisse d’étonnantes traînées. Les gouttelettes sombres en croissant sont en fait des dunes de sable fin semblables à leurs cousines interplanétaires qui sur Terre sont appelées barkhanes. Les barkhanes se déplacent dans le sens du vent et peuvent même sembler passer au travers les unes des autres. Au cours des dernières semaines, les vents de l’hémisphère sud martien ont soulevé beaucoup de poussière, et on les surveille actuellement pour voir s’ils ne risquent pas de déclencher une de ces fameuses tempêtes de sable planétaires qui obscurcissent régulièrement toute l’atmosphère martienne.
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