Des fossiles incluant une baleine enceinte ont été retrouvés entre 2000 et 2004 au Pakistan, livrant d’importants détails sur le style de vie, l’époque et possiblement la structure sociale des plus grands mammifères de la planète.
La famille des cétacés inclus aujourd’hui les baleines, les dauphins et les marsouins, tous des mammifères marins. Ils ont probablement migré de l’Asie du Sud vers les océans il y a environ 55 millions d’années. C’est dans cette région que les paléontologues ont découvert de nombreux fossiles d’animaux semi-aquatiques.
Squelette et vue d'artiste du Maiacetus inuus, une des premières baleines de ce monde - Crédit: Science News
Parmi ces fossiles, notons un animal de la taille d’un loup qui est soupçonné avoir été présent dans les ruisseaux et rivières il y a environ 50 millions d’années. Une autre espèce de la taille d’un renard aurait également vécu il y a 48 millions d’années. La plupart de ces espèces se sont éteintes, apparemment à cause de la sélection naturelle.
Le groupe des baleines telles que nous les connaissons aujourd’hui se serait établi il y a environ 30 millions d’années. Le spécimen de baleine « hybride » découvert par l’équipe de Philip Gingerich, paléontologue à l’Université du Michigan, a été nommé Maiacetus inuus. « Maiacetus » signifie « la mère de toutes les baleines » en grec alors qu’« inuus » est le dieu de la fertilité dans la mythologie romaine.
Cette découverte est d’une importance capitale puisque pour la première fois, nous avons accès à un fossile de baleine primitive portant un fœtus, résolvant ainsi plusieurs questions sur l’évolution qui permit à ses gigantesques mammifères de passer du sol à l’océan.
Source: Science News
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