La Terre a des soeurs jumelles

Des planètes rocheuses similaires à la Terre, habitables et contenant
une forme de vie, sont probablement en orbite autour d'étoiles proches,
selon des astrophysiciens américains.

"Il existe une douzaine de
systèmes solaires comparables au nôtre à une distance d'environ 30
années-lumière ou moins et je pense qu'un bon nombre de ces étoiles,
peut-être la moitié, ont des planètes comme la Terre en orbite autour",
a expliqué Alan Boss, un astrophysicien de la Carnegie Institution for
Science.

Habitées
Le chercheur estime
surtout qu'il est certain que des formes de vie se sont développées sur
certaines de ces planètes. "Si vous avez un monde habitable que vous
laissez évoluer pendant quelques milliards d'années, il est certain
qu'une forme de vie va se développer", a expliqué M. Boss qui
intervenait dans le cadre de la conférence annuelle de l'American
Association for the Advancement of Science (AAAS) réunie à Chicago
(Illinois, nord).

"Je ne parle pas d'une planète avec (une forme
de vie) intelligente, mais je dis que si vous avez un monde habitable
qui tourne autour d'une étoile pendant 4, 5, 10 milliards d'années,
comment pouvez-vous (imaginer) arrêter la vie?", a souligné le
chercheur. "Pour le moins nous aurons des microbes", a-t-il ajouté.

Raymond
Jeanloz, professeur de science planétaire et d'astronomie à
l'Université de Californie à Berkeley (ouest), a abondé dans ce sens,
estimant qu'au regard de ce que nous ont appris les micro-organismes
fossiles sur terre, la présence "d'une forme de vie" sur certaines de
ces planètes est "inévitable".

Recherche de longue haleine
Sur la question de civilisations extra-terrestres, Alan Boss a estimé que
"c'était une recherche intéressante et importante même si les
probabilités d'en trouver sont très faibles". Mais "si on trouve
quelque chose ce sera une gigantesque découverte faisant que ça vaut la
peine de continuer à chercher", a-t-il ajouté.

Les distances
--une année-lumière équivaut à la distance parcourue par la lumière en
un an, à savoir 9.460 milliards de kilomètres-- qui nous séparent de
ces planètes nous empêchent de les atteindre en l'état actuel des
technologies humaines.

Mais elles peuvent être observées de loin
et Alan Boss est convaincu que le télescope spatial américain Kepler,
première mission de la Nasa capable de trouver des planètes de même
taille que la nôtre, qui doit être lancée le 5 mars, tout comme le
satellite franco-européen Corot mis en orbite en 2006 finiront par
trouver des planètes comme la Terre.

Beaucoup de planètes
"Je
serai absolument ébahi si Kepler ou Corot ne découvraient aucune
planète terrestre car fondamentalement nous en trouvons déjà", a-t-il
dit. Corot a découvert la plus petite des exoplanètes jamais observées
à ce jour --près de deux fois le diamètre de la Terre-- très proche de
son étoile et très chaude, avaient annoncé des astronomes début février.

"En
fait, il y a beaucoup de planètes de type terrestre", et "Kepler et
Corot nous indiqueront où elles se trouvent, permettant de construire
la prochaine génération de télescopes spatiaux capables de prendre des
images directes", a expliqué l'astrophysien auteur de plusieurs
ouvrages sur le sujet.

"Nous pourrons ainsi détecter la lumière émise par ces planètes et savoir s'il y a du méthane et de l'oxygène dans leur atmosphère, ce qui serait une solide preuve, non seulement
qu'elles sont habitables, mais qu'elles sont aussi habitées" de formes
de vie, a-t-il affirmé. (belga)

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