Des dinosaures papas exemplaires

WASHINGTON - Certaines espèces de dinosaures carnivores mâles étaient apparemment des pères modèles couvant et protégeant seuls les oeufs pondus par plusieurs femelles, selon des recherches conduites aux Etats-Unis publiées jeudi.
Les dinosaures objets de cette étude étaient de proches ancêtres des oiseaux et leurs fossiles ont été découverts au-dessus d'un nombre inhabituellement grand d'oeufs, explique David Varricchio, un paléontologue de l'Université du Montana (nord-ouest), principal auteur de cette communication parue dans la revue américaine Science datée du 19 décembre.
Il est très possible, poursuit-il, que des mâles fécondaient plusieurs femelles en même temps qui déposaient leurs oeufs dans un même grand nid.
Quand ces femelles partaient, les mâles incubaient et protégeaient les oeufs eux-mêmes, théorise ce paléontologue.
"Les scientifiques débattent depuis longtemps sur quel système de soin des oeufs avait d'abord prévalu, à savoir les mâles seuls ou mâles et femelles ensemble", ajoute David Varricchio.
"Ces nouveaux travaux indiquent que le système avec les mâles couvant et protégeant seuls les oeufs et leurs progénitures a été le premier parmi des dinosaures les plus proches ancêtres des oiseaux", explique-t-il.
Ces chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir examiné la taille des nids et les structures internes des os fossilisés de dinosaures Troodon, Oviraptor --un petit dinosaure théropode de Mongolie-- et Citipati.
Des études précédentes menées pour une grande part à l'Université du Montana avaient montré que les dinosaures partageaient plusieurs caractéristiques de leur système de reproduction avec des oiseaux d'aujourd'hui.

Les oeufs sont asymétriques et ont des coquilles quasiment identiques.
Des fossiles de dinosaures adultes mâles ont été retrouvés au-dessus de nombreux oeufs, apparemment pour les couver.
Les chercheurs ont comparé la taille des couvées chez les trois espèces de dinosaures carnivores avec celles de leurs plus proches descendants vivants, des oiseaux et des crocodiles.
Des nids contenant un grand nombre d'oeufs se retrouvent aujourd'hui chez ces animaux avec les mâles couvant et protégeant seuls les oeufs pondus par les femelles, souligne David Varricchio.
Pour davantage tester leur théorie, ces paléontologues ont examiné les os fossilisés de dinosaures adultes trouvés au-dessus de nids remplis d'oeufs dans le Montana et en Mongolie.
Aucun des ces ossements ne contenaient de tissus normalement liés à la ponte des oeufs chez les femelles, relèvent-ils.
Quand elles pondent, les oiseaux femelles stockent des minéraux supplémentaires dans les tissus des os de leurs membres.
La prise en charge de la couve et de la protection des oeufs exclusivement par des mâles se retrouve chez de gros oiseaux incapables de voler comme les émus et les tinamous d'Amérique du Sud, précise Varrichio.
"Cette étude est importante car elle nous dit quand et comment un aspect important du système de reproduction aviaire a évolué", ajoute Greg Erickson, professeur de paléontologie à l'Université d'Etat de Floride (sud-est) et un des coauteurs de ces travaux.
(©AFP / 18 décembre 2008 21h18)