Energie solaire : deux découvertes fondamentales.

Le problème de l'énergie solaire réside dans la difficulté à stocker l'électricité ou la chaleur produite. Tous les procédés connus, dont la simple électrolyse de l'eau pour fabriquer de l'hydrogène, sont peu efficaces et chers. Dans son laboratoire du MIT ( Massachusetts Institute of Technology) le Professeur Daniel Nocera et Matthew Kanan, un post-doctorant de son équipe, ont développé un procédé en apparence ultra-simple qui s'inspire de la photosynthèse des plantes pour convertir simplement l'eau en hydrogène et en oxygène. "Maintenant nous pouvons sérieusement songer à stocker l'énergie solaire de façon illimitée, et ce prochainement" ajoute Nocera. Dans le monde, les réactions des scientifiques font état de découverte du siècle.

Une fois la synthèse de l'eau effectuée, la recombinaison de l'hydrogène et de l'oxygène dans une pile à combustible produit de l'électricité. Reste que pour l'instant les piles à combustibles sont chères à fabriquer du fait de la quantité de platine nécessaire à la fabrication des électrodes, plus exactement de l'une des deux électrodes, la cathode. Un autre problème vient de la durée de vie limitée de la cathode dont les nanoparticules de platine s'agglomèrent ou sont "empoisonnés" par du monoxyde de carbone.

Or il se trouve qu'une équipe de chercheur du Australian Centre of Excellence for Electromaterials Science à l'université Monash ( la plus grande université australienne) ont mis au point une cathode faite d'un polymère conducteur, en fait une matière plastique qui conduit l'électricité. Selon le Professeur Maria Forsythe, qui a contribué au développement de cette nouvelle cathode, une pile à combustible capable d'équiper une automobile contient 3500 à 4000 dollars de platine, alors que la nouvelle électrode ne coûterait que quelques centaines de dollars, tout en produisant la même quantité d'électricité par unité de surface.

Il est frappant de voir que de petites équipes scientifiques, avec un appareillage simple, dans la grande tradition des découvreurs du 19ème siècle, construisent chacun de leur côté les briques de technologies qui peuvent changer le monde. Daniel Nocera nous rappelle qu'en une heure la Terre reçoit assez d'énergie du soleil pour subvenir aux besoins de l'humanité pendant une année...