La mission Phoenix fructueuse

LOS ANGELES (AFP) — La mission de la sonde Phoenix sur la planète Mars va être prolongée jusqu'à au moins fin septembre, ont indiqué jeudi des responsables de la Nasa, la qualifiant de "très fructueuse" jusqu'ici.

La mission "est très fructueuse et Mars s'est révélée très intéressante, la sonde fonctionne parfaitement et la réserve d'énergie est suffisante jusqu'au delà de la fin de l'été", a expliqué Michael Meyer, responsable scientifique du programme d'exploration de Mars à l'agence spatiale américaine.

"J'annonce que nous allons prolonger la mission jusqu'à la fin de l'année fiscale", soit fin septembre aux Etats-Unis, a ajouté M. Meyer lors d'une conférence de presse télévisée. "La mission a déjà atteint ses objectifs minimaux, et nous sommes tout près d'atteindre tous les objectifs", selon lui.

La sonde Phoenix s'est posée dans l'arctique martien le 25 mai, dans une région jusque-là inexplorée, pour entamer sa quête d'eau et de composants organiques et déterminer si une forme de vie primitive y a été possible.

L'appareil est notamment doté d'une petite pelle mécanique qui recueille des échantillons de sol pour les analyser via de multiples instruments, dont plusieurs fours et un microscope.

Fin juin, les scientifiques avaient déjà annoncé avoir détecté de la glace, dont une petite quantité a pu être placée dans un des fours, baptisé "TEGA" (Thermal and Evolved-Gas Analyzer). Les résultats complets de cette analyse ne sont pas encore disponibles.

Mais selon Peter Smith, chef des chercheurs scientifiques de la mission, deux précédentes analyses ont montré la présence dans le sol martien de nutriments comme "du sodium, du potassium, du magnésium, des chlorures, toutes ces choses que nous trouvons dans notre propres corps et qui sont importants pour (que se développe) la vie".

"Toutefois, nous n'avons pas encore mis en évidence de matières organiques", qui établiraient la présence de vie sur Mars, a souligné M. Smith.

Les scientifiques "cherchent à comprendre l'histoire de la glace (martienne), en essayant de savoir si cette glace a déjà fondu, et en fondant a créé un environnement liquide qui modifie le sol, en change la chimie", a rappelé M. Smith.

"A travers cela, nous espérons aussi apporter des réponses à la question de savoir s'il y a une zone habitable sur mars, où il y aurait de l'eau de temps en temps et des matières qui sont les ingrédients de base de formes de vie", a-t-il ajouté.