Du Bureau au Livre des Records : L'incroyable Destin du Commandant qui a Coulé une « Île »

L'histoire militaire est friande de trajectoires rectilignes, mais le destin de Joseph Enright ressemble davantage à un pied de nez du hasard. En 1943, cet officier de l'U.S. Navy incarne ce que l'on pourrait poliment appeler un « échec opérationnel ». À la barre de l'USS Dace, il vient de passer 49 jours en mer sans tirer une seule torpille. Pire : pendant sept semaines, il a systématiquement évité l'engagement, déclinant chaque opportunité par excès de prudence. Écrasé par le poids de sa propre inefficacité, Enright fait l'impensable pour un soldat : il demande sa mutation vers un poste de bureau, admettant ses limites. Sanctionné et relégué derrière une pile de dossiers, il semble condamné à l'oubli administratif. Comment cet homme, perçu comme le maillon faible de la flotte, a-t-il pu, un an plus tard, signer l'exploit naval le plus spectaculaire de la Seconde Guerre mondiale ?

1. Le Retour Inespéré : La Seconde Chance de l'USS Archerfish

Le basculement s'opère en septembre 1944. Par un de ces mystères dont l'Amirauté a le secret, on décide de sortir Enright de son purgatoire bureaucratique. On lui confie l'USS Archerfish. Pour le commandant, ce n'est pas une simple mission, c'est une quête de rédemption. Il reprend la mer avec une obsession : ne plus jamais reculer. Mais alors qu'il patrouille dans les eaux noires du Pacifique, il ne se doute pas qu'il s'apprête à passer du statut de paria à celui de légende.

2. L'Apparition de l'Île Mobile : Le Géant Shinano

Dans la nuit du 28 novembre 1944, l'écran radar de l'Archerfish s'affole. L'équipage croit d'abord à une erreur de l'instrument ou à la proximité d'une terre émergée. « Commandant, une île est repérée à l'avant ! » s'exclame un officier. Mais l'île bouge. Elle file à une vitesse constante.

Ce que les Américains ont sous les yeux est le secret le mieux gardé de la Marine impériale : le Shinano. Initialement conçu comme un cuirassé de classe Yamato, ce titan a été converti en porte-avions. C’est le plus grand bâtiment de guerre jamais construit à l'époque, une forteresse flottante protégée par une escorte féroce. Initialement, Enright reste fidèle à ses nouveaux instincts : il ne fuit pas, mais il ne se précipite pas. Conscient du désavantage tactique, il entame une surveillance à distance, attendant que le colosse commette une erreur.

3. Le Paradoxe de la Paranoïa : Le Piège de la Radio

C’est ici que l’ironie tactique atteint son paroxysme. Enright, cherchant à coordonner une éventuelle attaque avec d'autres unités, rompt le silence radio. Les Japonais interceptent le message. Un commandant ordinaire aurait lancé ses destroyers pour chasser le gêneur. Mais le commandement nippon, surestimant son adversaire, tombe dans un piège mental.

Persuadés qu'un commandant aussi « audacieux » ne peut pas agir seul, les Japonais imaginent une meute de sous-marins les encerclant. Par peur d'un piège complexe, ils rappellent le destroyer qui avait commencé à traquer l'Archerfish pour le maintenir en escorte serrée. Mieux encore : pour échapper à cette menace fantôme, le Shinano entame une manœuvre d'évitement brutale. En croyant fuir un piège imaginaire, le géant pivote et offre son flanc tout entier, parfaitement perpendiculaire, aux tubes de l'Archerfish.

4. Le Coup de Pouce du Destin : Le Moteur qui Trahit

Alors que le porte-avions pourrait encore distancer le submersible grâce à sa vitesse, la mécanique se joint à la conspiration du sort.

« Un bruit inhabituel déchire le vacarme de la salle des machines du Shinano. Un moteur vient de flancher. L'ordre tombe : réduire la vitesse et mettre le cap vers le chantier naval le plus proche pour des réparations d'urgence. »

Ce changement de trajectoire imprévu ramène le Shinano directement dans la ligne de mire d'Enright. Le chasseur n'a même plus besoin de courir ; la proie revient vers lui, ralentie et exposée.

5. La Tactique de l'Invisible : Passer sous le Nez de l'Escorte

Pour porter le coup de grâce, Enright doit franchir le dernier rempart : un destroyer d'escorte qui barre la route. L'homme qui, un an plus tôt, fuyait le moindre risque, prend alors une décision d'une audace folle. Il ordonne une plongée à seulement trois mètres de profondeur. L'USS Archerfish glisse littéralement sous la quille du navire ennemi, frôlant l'acier japonais dans un silence de mort. Cette manœuvre, techniquement suicidaire, lui permet de déboucher de l'autre côté de l'escorte, à portée de tir idéale du géant.

6. L'Impact et l'Autodestruction de l'Insubmersible

Enright lâche six torpilles. Quatre impacts secouent le monstre de 72 000 tonnes. Pourtant, un navire de cette taille ne devrait pas couler si facilement. C'est l'inexpérience et la panique qui vont achever le travail des Américains :

• Compartiments critiques : Les impacts frappent des zones vitales que l'équipage ne parvient pas à isoler.
• Incompétence au contrôle des avaries : L'équipage, insuffisamment formé sur ce navire expérimental, échoue à colmater les brèches.
• L'erreur fatale de la fuite : Dans un geste désespéré, le commandant japonais ordonne d'accélérer pour s'éloigner de la zone. Cette vitesse crée une pression d'eau colossale sur les cloisons endommagées, forçant l'eau à s'engouffrer encore plus vite dans la coque.

Le navire « insubmersible » se condamne lui-même par sa propre tentative de fuite.

7. De l'Incrédulité au Record Mondial

Le retour d'Enright à la base est teinté d'un scepticisme presque insultant. Personne ne croit à l'existence d'un porte-avions de cette taille. Les services de renseignement, persuadés qu'il hallucine, réduisent son estimation à 59 000 tonnes.

Il faudra attendre la fin de la guerre et l'ouverture des archives japonaises pour que la vérité éclate : Enright a coulé un monstre de 72 000 tonnes. En une seule nuit, l'officier « le moins performant » de l'U.S. Navy est devenu le détenteur du record mondial du plus gros tonnage coulé par un seul homme.

Conclusion : La Leçon du Commandant Enright

L'odyssée de Joseph Enright est une méditation sur la résilience et l'imprévisibilité absolue du combat naval. Son triomphe n'est pas seulement le résultat d'une chance insolente ou d'un moteur japonais défectueux ; il est le produit d'une préparation mentale qui a enfin rencontré l'opportunité. En choisissant de retourner au front après un échec humiliant, Enright a prouvé que la compétence peut s'acquérir, mais que l'audace, elle, se décide.

Le succès final est-il le fruit d'un génie tactique ou d'une paranoïa japonaise mal placée ? La réponse importe peu face à la réalité des chiffres. En mer, le destin aime les ironies : il a fallu que le plus mauvais des commandants rencontre le plus grand des navires pour que s'écrive la plus incroyable page de l'histoire sous-marine. Même l'officier le moins prometteur peut, s'il sait rester à l'affût, envoyer un empire par le fond.