IMAGES du Télescope James Webb

L'image dévoilée par Joe Biden, la première d'une longue série, montre la révolution apportée par le James Webb Space Telescope et permet de comprendre l'engouement des astronomes.

Les agences spatiales américaine (NASA), européenne (ESA) et canadienne (ASC) ont dévoilé mardi les premières images prises par le plus grand des télescopes spatiaux, le James-Webb (JWST), lancé en décembre 2021 par une fusée Ariane-5.

Situé à environ 290 millions d'années-lumière dans la constellation de Pégase, c'est le premier groupe de galaxies compactes jamais découvert - observé pour la première fois par le Français Edouard Stéphan en 1878. Ces galaxies doivent entrer en collision et fusionner.

La région cible est également connue sous le nom de "nébuleuse des huit éclats". À environ 2 000 années-lumière de la Terre, il ressemble à un grand œil, de la taille d'une demi-année-lumière. Elle est le résultat de la détente d'un gaz ionisé et chaud après l'explosion d'une étoile en son centre. Formant comme une coquille, cette matière éjectée va se refroidir, se condenser, et peut-être donner naissance à une nouvelle étoile.

Image d’un spectrogramme montrant la présence d’eau sous forme gazeuse dans l’atmosphère d’une exoplanète.  NASA / ESA / ASC

Space Telescope Science Institut/NASA, ESA, CSA, and STScI

La première photo prise par le télescope spatial James Webb

Les étoiles "polluent" l'image

Continuons à regarder cette photo. Les points très lumineux qui ont une forme d'étoile... sont les étoiles mêmes de notre galaxie. Ils sont très « proches » de nous par rapport à tout le reste.

Tout le reste est constitué de taches plus ou moins claires de différentes formes et couleurs. Ce sont des galaxies. Qui ont des centaines de millions d'étoiles. Autour de laquelle orbitent probablement des centaines de millions d'exoplanètes.

Il y a longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine

Certaines galaxies ne sont pas loin, d'autres extrêmement loin. L'un des principaux objectifs de James Webb est de donner vie à la célèbre phrase de Star Wars : "Il y a longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine". Les astronomes veulent pouvoir observer des galaxies à plus de 13 milliards d'années-lumière de la Terre.

Parce qu'il nous permet de voir l'univers tel qu'il était juste après le Big Bang. Pourquoi? Car si rien ne va plus vite que la lumière, sa vitesse est encore limitée. Lorsque nous disons qu'une galaxie est à 13 milliards d'années-lumière, cela signifie que la photo prise par James Webb nous montre la lumière qui a quitté cette galaxie il y a 13 milliards d'années.

En photographiant des galaxies lointaines, les télescopes permettent de remonter le temps pour comprendre comment les étoiles se comportaient lorsque l'Univers était très jeune, quelques centaines de millions d'années seulement après le Big Bang.