Des analyses ADN donnent les origines de la peste noire

Une collaboration scientifique vient de résoudre un mystère vieux de plus de six siècles dans un travail publié dans la revue Nature. L'analyse ADN des dents trouvées dans des tombes anciennes ne mentira pas : la peste noire, la pire épidémie de notre histoire, est née près des lacs d'Asie centrale dans l'actuel Kirghizistan.

“Nous avons trouvé la souche bactérienne source de la peste noire et nous connaissons même la date exacte : l'année 1338"

En 1892 - plus de cinq siècles plus tard - là, au cœur de la vallée du Tchouï, au pied de hautes herbes vertes et rouges cachées par des reliefs montagneux, les archéologues ont découvert une trentaine de tombes. Sur la pierre tombale, des inscriptions syriaques attestent que « le nombre démesuré des sépultures en 1338 et 1339 » fait référence à la « peste ». Mais à l'époque, le mot pouvait désigner diverses épidémies. Comment être sûr qu'il s'agit bien d'un produit de Yersinia pestis, qui tuera la moitié de la population européenne, du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord en huit ans ?

Les dents ont tendance à être "mieux conservées après la mort et à préserver les agents pathogènes dans le sang", a-t-il ajouté. En combinant ces traces d'ADN, les chercheurs en paléogénomique sont parvenus à obtenir une qualité suffisante pour tirer des conclusions. "Nous avons enfin pu prouver que l'épidémie mentionnée sur la pierre tombale était bien causée par la peste", a déclaré Phillips Lavin. "L'analyse montre que le génome de la bactérie 1338-1339 est situé à un nœud avant le 'big bang'", le nom des quatre souches bactériennes nées de la souche initiale de Yersinia pestis qui a conduit à la "peste" de la vallée de Chuy au XIVe siècle ". "La peste n'est pas une maladie humaine : ses bactéries se développent chez les rongeurs forestiers. Des facteurs tels que les catastrophes naturelles et les changements soudains de température et de précipitations peuvent alors entraîner une transmission à l'homme."

Reste à comprendre la suite de l'histoire. Une seule des quatre branches du "big bang" de Yersinia pestis a atteint l'ouest de l'Eurasie, provoquant ce que nous appelons une horrible pandémie huit ans après la pandémie de Tianshan. Mais de quelle manière ? Actuellement, il est impossible de le savoir.

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