Pourquoi le ministère de la Défense a-t-il été obligé d’informer l’ambassadeur américain de tests nucléaires effectués, en 1973, sur un territoire français? La réponse se trouve dans un autre câble, daté du 26 avril 1973, intitulé «Skylab et les essais nucléaires français».
A la même période, la Nasa s’apprête en effet à lancer la première station spatiale, qui décollera le 14 mai 1973. Deux représentants français des Affaires nucléaires du Quai d’Orsay chargent alors un responsable scientifique d’annoncer au Département d’Etat que la France conduira bien des essais nucléaires à Mururoa, sans préciser de date, même approximative, excepté «quand les conditions de vent seront favorables».
Pour l’ambassadeur, «ces questions et remarques ne laissent aucun doute» sur le fait que la France lancera sa série d’essais en mai, soit en même temps que le lancement de Skylab. Et forcément, le gouvernement américain ne se réjouit pas franchement de voir une bombe H française exploser dans la stratosphère à côté de sa station orbitale à 2 milliards de dollars.
«Le seul risque pour vos astronautes, c’est d’être aveuglé par le flash», aurait dit un représentant du Quai à l’ambassadeur, avant de demander au diplomate de lui fournir les dates de lancement du programme américain. Dans d’autres câbles, datés des 15 et 21 mai, on apprend que la France a bel et bien obtenu des Etats-Unis qu’ils transmettent au Centre national des études spatiales les informations sur le programme Skylab… sans fournir en échange, «avec leur réticence caractéristique», aucune information concernant les essais nucléaires français.
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