Un champignon qui recycle le plastique

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Tout le monde vous répète qu'il ne faut pas jeter les matières plastiques, car elles ne sont pas biodégradables ou presque. Un groupe d'étudiants de l'université de Yale vient de prouver le contraire : un champignon se régale du polyuréthane, même sans présence d'oxygène. C'est lors d'une expédition dans la jungle amazonienne que l'on a découvert ce champignon. La région de l'Amazonie est un des plus riches au monde sur le plan biologique.

Le polyuréthane est un polymère synthétique qui a vu le jour dans les années 40. On l'utilise souvent pour remplacer le caoutchouc, pour les peintures, pour remplacer aussi le bois ou les métaux. On en trouve partout : dans votre voiture, dans les isolations en mousse, les colles, les chaussures, etc. Il est assez solide, durable et élastique. On peut recycler le polyuréthane, mais d'une manière ou d'une autre, il faut un jour le jeter. Une fois à la déchetterie, on ne savait pas quoi en faire, car il était a priori non biodégradable. 

Si on le brûle à la place, le monoxyde de carbone se répand avec d'autres composés chimiques dans l'atmosphère. Le champignon découvert peut ne s'alimenter que de polyuréthane et même dans des endroits où il y a peu d'oxygène, comme au fond des tas de décharges municipales. Ce champignon P microspora vit sur ou à l'intérieur d'une plante hôte normalement, sans poser de problème à cette dernière. 

Pour aller plus loin: Jonathan R. Russell et al. Biodegradation of Polyester Polyurethane by Endophytic Fungi, Appl. Environ. Microbiol. September 2011 vol. 77 no. 17 6076-6084. doi:10.1128/​AEM.00521-11