Il ne fait pas plus qu’un demi-millimètre, le ver Halicephalobus mephisto n’en est pas moins impressionnant pas sa capacité à vivre dans un milieu plus qu’hostile. Et comment, ce ver vit loin de toute lumière, entre 900 mètres et 3,6 km de profondeur dans la croûte terrestre. Il se balade dans une eau ne contenant que des traces d’oxygène et se nourrit de bactéries. Du jamais vu. De l'impensable même.
A ces profondeurs, on ne connaissait que des micro-organismes unicellulaires capable d'y vivre. Ce nématode est donc le premier organisme pluricellulaire découvert sous la surface. C’est le microbiologiste américain Tullis Onstott du Princeton University qui l’a remarqué pour la première fois dans des échantillons d’eau circulant à travers les fractures de la roche, prélevés dans une mine d’Afrique du sud, à 1300 mètres sous la surface.
S’associant au spécialiste des nématodes Gaetan Borgonie, de l’Université de Gand en Belgique, Onstott a poussé plus loin sur d’autres échantillons, prélevés dans cinq mines sud-africaines, afin de vérifier que le ver n’avait pas été apporté par la main de l’homme. Des éléments organiques présents dans l’eau ont également été datés : ils confirment que ce liquide est âgé de 3.000 à 12.000 ans.
Halicephalobus mephisto supporte des températures élevés rapportent les chercheurs dans la revue Nature du 2 juin 2011, il se reproduit de façon asexuée et se nourrit de bactéries. Il lui en faut environ 10.000 par jour pour vivre ce qui en fait un beau goinfre ! Rare, les chercheurs veulent séquencer son ADN. Mephisto offre une nouvelle perspective sur les formes de vie diverses que notre planète abrite.
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