Les vélociraptors, de petits dinosaures bipèdes carnivores, étaient uniquement actifs la nuit, révèlent des travaux de paléontologues américains sur la forme des yeux de ces animaux qu'on pensait jusqu'alors diurnes.
Cette découverte bouleverse la théorie scientifique selon laquelle les dinosaures, disparus il y a 65 millions d'années, étaient actifs seulement le jour, tandis que les premiers mammifères connus vivaient la nuit, explique Ryosuke Motani, professeur de géologie à l'Université de Californie et co-auteur de cette recherche parue dans la revue Science datée du 15 avril.
Si les vélociraptors étaient uniquement actifs dans la pénombre, les dinosaures herbivores étaient cathéméraux, c'est-à-dire qu'ils vivaient aussi bien la nuit que le jour.
Quant aux oiseaux préhistoriques et aux ptérosauriens, des reptiles volants, ils étaient pour la plupart actifs le jour, à l'exception de certaines espèces nocturnes. Ainsi des ptérosauriens se nourrissant de poissons vivaient la nuit.
Pour cette étude, les chercheurs ont commencé à étudier la structure de l'oeil de 164 espèces vivantes, dont des mammifères, des reptiles et des oiseaux dont la période d'activité durant un cycle de 24 heures est bien établie. Ils ont déterminé que la structure de l'oeil varie selon que ces animaux sont diurnes, nocturnes ou cathéméraux.
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