Une expédition scientifique britannique a découvert une nouvelle source hydrothermale à 5.000 mètres de profondeur dans la Fosse des Caïmans, dans la mer des Caraïbes. Il s’agit du plus profond fumeur noir jamais observé, selon les océanographes embarqués à bord du navire scientifique RRS James Cook.
Ces sources de fluides très chauds (autour de 250- 300°C) jaillissent à travers la croûte océanique, le long des dorsales sous-marines. Au contact de l’eau de mer froide des minéraux forment des cheminées sur ces sources (lire Minerais des abysses). Les fumeurs noirs sont les plus chauds et les plus riches en sulfures. La profondeur moyenne des sources hydrothermales est de 2.000 mètres ; le record d’observation était jusqu’à présent d’un peu plus de 4.000 mètres de profondeur.
Les chercheurs du Centre national d’océanographie de Southampton (NOC, GB), avec leurs collègues norvégiens et américains, ont envoyé un robot Autosub6000, pour explorer la Fosse des Caïmans, qui s’enfonce à plus de 7.600 mètres entre la Jamaïque et les îles Caïmans. C’est ainsi qu’ils ont découvert les fumées noirs s’échappant des cheminées sous-marines. Ils ont alors utilisé un autre robot, HyBIS, pour filmer le fumeur noir.
Ces sources passionnent autant les géologues que les chimistes ou les biologistes, qui y découvrent des formes de vie adaptées à ces milieux extrêmes, comme le gastéropode recouvert d’une véritable armure, un microorganisme supportant plus de 1.000 fois la pression atmosphérique de surface, un crustacé poilu ou encore divers crevettes et coquillages.
L’expédition à bord du RRS James Cook se poursuit jusqu’au 20 avril. L’équipe partage ses découvertes sur son site internet.
C.D.
Sciencesetavenir.fr
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