Les campagnes de prévention contre le sida le rappellent régulièrement: les thérapies contre le VIH ne permettent pas de guérir du sida. Ce virus a en effet la capacité de se cacher dans des réservoirs où il reste à l’état latent. Planqué dans des cellules, il ne se divise pas pour ne pas se faire repérer par le système immunitaire mais en cas d’arrêt des traitements il peut reprendre ses attaques. La charge virale rebondit alors chez le patient, bien que le virus soit devenu indétectable dans son sang.
Une équipe de l’Université du Michigan (États-Unis) a découvert un nouveau réservoir du virus de l’immunodéficience humaine: il se cache dans des cellules de la moelle osseuse qui donnent naissance aux cellules du système immunitaire. Il s’agit des cellules hématopoïétiques dites «progéniteurs», qui se divisent ensuite pour donner les globules blancs (ou lymphocytes).
La virologue Kathleen Collins et ses collègues ont prélevé des échantillons de moelle osseuse sur 15 personnes infectées par le VIH et soignées par les multithérapies anti-rétrovirales. Quand les cellules progéniteurs ont été amenées à se différencier en lymphocytes, le génome du VIH a été identifié dans les cellules de 10 donneurs sur 15. Les chercheurs n’excluent pas que leur test n’ait pas été assez sensible pour les cinq autres.
Ces cellules hématopoïétiques ne sont pas le seul réservoir du VIH. Cependant cette découverte, publiée dans la revue Nature Medicine, signifie que le virus à l’état latent peut rester très longtemps dans l’organisme. Pour s’en débarrasser il faudrait trouver le moyen de le sortir de cette dormance, de le rendre actif tant que le patient est sous traitement et que le virus est ciblé par les thérapies. En attendant, la prévention reste l’arme la plus efficace contre le virus du sida.
C.D.
Sciences-et-Avenir.com
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