Un magnifique plumage noir et blanc, une crête rousse, une longue queue noire façon queue de pie…En oubliant le bec denté de ce drôle d’oiseau, on pourrait le croire sorti d’une volière. Il s’agit pourtant d’un théropode, Anchiornis huxleyi, qui vivait il y a 155 millions d’années.
C’est la découverte des mélanosomes dans les plumes ou soies des dinosaures fossilisés qui permet aux paléontologues de retrouver les couleurs des ancêtres probables des oiseaux.
Ces pigments sont aujourd’hui encore présents chez les vertébrés. Chez l’humain les mélanosomes sont des organites des mélanocytes de la peau qui synthétisent et transportent la mélanine, pigment responsable de la couleur de la peau. Pour les oiseaux actuels, des mélanosomes de formes différents sont associés à des couleurs particulières, par exemple longs et fins pour le noir et blanc, court et large pour les teintes brunes et rouges. L’année dernière, le doctorant Jakob Vinther, de l’Université de Yale (E-U), a remarqué des sortes de microscopiques granules dans la poche d’encre d’un poulpe fossilisé. Il s’agissait de mélanosomes. Vinther a étendu ses travaux à de très vieilles plumes et a finalement montré que ces organites pouvaient persister des dizaines de millions d’années.
L’étude au microscope électronique à balayage du fossile d’Anchiornis huxleyi, découvert récemment en Chine , a révélé la présence de ces fameux mélanosomes. La comparaison avec les oiseaux actuels a permis à l’équipe de Vinther et à ses collègues chinois de rendre ses couleurs au petit dinosaure, pas encore capable de voler mais bien équipé pour pavaner!
La semaine dernière une autre équipe publiait dans la revue Nature le portrait haut en couleurs d’un autre petit théropode, Sinosauropteryx. D’autres devraient suivre…
C.D.
Sciences-et-Avenir.com
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