L’hiver qui s’annonce sur l’hémisphère sud de Mars pourrait être le dernier pour le robot explorateur Spirit de la Nasa, arrivé sur la planète rouge il y a six ans (3,2 années martiennes), le 3 janvier 2004.
Bloqué dans un piège de sable depuis la fin du mois d’avril 2009, le robot n’a pas réussi à se dégager, malgré les efforts déployés par l’équipe du JPL(Jet Propulsion Laboratory, Nasa, Pasadena) dans le cadre de l’opération joliment baptisée «Free Spirit».
Les tentatives menées au cours des dernières semaines ont échoué, notamment à cause de la panne qui prive Spirit de deux roues sur six. Avec l’arrivée de l’hiver, Spirit risque de ne pas pouvoir stocker l’énergie solaire nécessaire au maintien du système de chauffage qui permet au robot de passer l’hiver martien.
Les panneaux solaires de Spirit sont mal orientés pour capter la lumière du Soleil déclinante et si les techniciens du JPL ne parviennent pas à les faire pivoter, ou si aucun coup de vent miraculeux ne les dépoussière d’ici là, le robot sera à court d’énergie en mai.
La mission de Spirit pourrait donc bien s’achever cette année, après plusieurs prolongations. Son jumeau, Opportunity, poursuit lui sa route dans une autre région de l’hémisphère sud, Meridiani Planum. Après avoir passé deux ans à explorer les abords du cratère Victoria, le robot roule vers le cratère Endeavour, situé à plus de 11 kilomètres. Au total, Opportunity a parcouru près de 18 kilomètres sur Mars depuis son arrivée le 24 janvier 2004.
C.D.
Sciences-et-Avenir.com
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