Un dinosaure volant avec du venin!

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Sinornithosaurus vivait dans les forêts préhistoriques du nord-est de la Chine, il y a près de 128 millions d’années où il côtoyait une grande diversité d’animaux dont d’autres oiseaux primitifs et bien sûr de nombreux autres dinosaures. «Il s'agit d'un animal de la taille d'un dindon, presque certainement à plumes. C’est un prédateur spécialisé dans les petits dinosaures et les oiseaux », précise Larry Martin paléontologue à l’Université du Kansas.

Avec une équipe de collègues associés à des chercheurs de l’Université de Shenyang, en Chine, ils ont analysé de nombreux fossiles de Sinornithosaurus. «Quand nous regardions Sinornithosaurus, nous avons réalisé que ses dents étaient inhabituelles, puis nous avons commencé à regarder toute la structure des dents et de la mâchoire, et à ce moment, nous avons réalisé qu'elle était semblable à l'actuelle configuration de certains serpents » explique Larry Martin dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Les crocs de ces serpents ne servent pas à injecter le venin, le poison coule le long d'une rainure sur la surface externe des dents qui percent la chair de leur proie.

De même, les chercheurs montrent que les incisives supérieures de Sinornithosaurus sont rainurées, longues, et semblables à des crocs. En outre, la mâchoire supérieure fossilisée contient une poche qui a pu abriter une glande à venin, et qui est reliée à la base des dents par une longue rainure. Comme celui des serpents dotés de ces crocs, le venin utilisé par Sinornithosaurus n'était sans doute pas mortel, mais devait provoquer un choc rapide, permettant au dinosaure de capturer sa proie.

Les chercheurs estiment que la longueur des dents de Sinornithosaurus, devait lui permettre de pénétrer l'épaisse couche de plumes sans doute protée par les oiseaux de proie qui prospéraient pendant la période du Crétacé tardif. L'hypothèse selon laquelle Sinornithosaurus était venimeux est l'explication la plus cohérente pour ses caractéristiques crâniennes, et pourrait s’appliquer à d’autres raptors semblables.

J.I.
Sciences-et-Avenir.com

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