La disparition de Neanderthal.

Pourquoi l'homme de Neandertal a disparu ?

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Neandertal, un ancien européen bien implanté

Depuis 120 000 ans Homo neandertalensis s'est propagé à travers l'Europe et au Moyen-Orient. Si la majorité des scientifiques sont d'accord sur le fait que la densité de population était faible, le nombre de néandertaliens présents fait toujours l'objet de discussions. Si, selon une étude américaine, la population européenne des néandertaliens est estimée à 15 0000 individus, d'autres anthropologues comme Bruno Maureilles estiment que ces chiffres sont sous-estimés.
En 10 000 ans il va progressivement « lâcher du terrain » pour finalement disparaître et laisser sapiens maître des lieux. Comment s'est passé cette extinction ? Pourquoi Neandertal n'a-t-il pas continué à vivre à côté de sapiens ? Si les questions sont nombreuses, les hypothèses pour expliquer cette disparition sont également multiples...

La cohabitation de sapiens et Neandertal a duré plus de 10 000 ans

Cro-magnons et néanderthaliens ont donc cohabité sur les mêmes terres, chassant sur le même territoire, s'abreuvant aux mêmes points d'eau, reculant devant les mêmes dangers, et cherchant tous les deux à se protéger des mêmes événements climatiques.
Cette cohabitation entre -40 000 et -30 000 ans s'est même déroulée pendant une période de relative accalmie climatique.
Les deux espèces ont dû se rencontrer, apprendre à se connaître et pourquoi pas, à pratiquer quelques "échanges " ou du troc. Une étude publiée dans la revue Nature (septembre 2005) démontre que les Homo sapiens et les Néandertaliens ont partagé le même site de la Grotte aux Fées il y a 38 000 ans.
Bien sûr on peut également imaginer que cette cohabitation n'a pas été aussi idyllique et que quelques affrontements inter-espèces ont dû avoir lieu, comme cela devait être également possible entre différents clans intra-espèces.

Les différentes théories et hypothèses de la disparition de Neandertal

Comment Neandertal a disparu ?

Que s'est-il passé pour que Neandertal, si bien adapté à son milieu (il était là depuis 120 000 ans !) disparaisse en 10000 ans ? Il a resisté à de nombreux changements climatiques et a su s'adapter à des environnements très différents (du très froid au tempéré).
Pour expliquer cette disparition on a longtemps présenté les néandertaliens comme des brutes épaisses, sans culture, incapables d'évoluer... Les nombreuses découvertes archéologiques successives démontrent le contraire...
Comme l'Homo sapiens, Neandertal fabrique des outils ou inhume ses morts: on a découvert ses sépultures funéraires sur les sites de Qafzeh (Israël) ou encore de Shanidar en Iraq. Son inadaptation est un mythe: il a vécu sous des climats très froids, dépensant jusqu'à 5 000 calories par jour (Etude de Steven E. Churchill, Université de Duke).

L'infériorité de Neandertal.

Comme une litanie, et depuis sa découverte au 19ème siècle, Neandertal a été affublé d'une infériorité intellectuelle, adaptative et culturelle. Une grande partie de cette vision est dûe aux premiers chercheurs qui ne pouvaient imaginer un autre hominidé à égalité avec sapiens. Pour le paléonthologue Marcellin Boule, Neandertal est plus proche du singe que de l'homme, « à peine sorti de l'animalité ». Voir la sculpture ci-contre.
Cette vision de Neandertal a perduré, laissant croire à de nombreuses générations que si Neandertal avait disparu c'est tout simplement qu'il ne pouvait survivre aux côtés de sapiens...
Les études récentes attribuent à cet hominidé un vrai savoir-faire dans la fabrication d'outils, d'adaptation aux changements climatiques, éliminant du coup cette hypothèse de disparition...

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La concurrence dans l'espace vital

Pour Jean-Jacques Hublin (anthropologue, Max-Planck-Institute), la disparition progressive de Neandertal peut s'expliquer par la concurrence directe avec Homo sapiens. Depuis son arrivée en Europe, sapiens colonise toutes les niches écologiques où Neandertal se trouvait seul jusqu'alors. D'un point de vue alimentaire sapiens a su diversifier ses proies comme les petits mammifères, là où Neandertal se "cantonnait" aux gros herbivores comme les mammouths. Il en résulte pour Neandertal une chasse plus dangereuse et aussi plus aléatoire.
Loin de l'image idéale d'un Homo sapiens "naturellement bon" et pacifiste, J-J Hublin n'exclut pas que des combats sapiens-Neandertal aient eu lieu pour la conquête de territoires. La disparition de Neandertal serait donc dûe à une alimentation plus irrégulière, une natalité plus faible, une mortalité plus forte accentuée par des combats avec sapiens.

Le génocide

Depuis 1986 des scientifiques ont avancé que les sapiens auraient purement et simplement éradiqué les Neandertals au fur et à mesure de leur progression en Europe. Cette hypothèse guerrière n'a jamais pu être prouvée. De plus ce génocide n'aurait laissé que peu de traces. En effet, selon Bruno Maureille (2008), « Sur les centaines de spécimens connus pour la lignée néandertalienne on ne connaît que deux sujets (Shanidar 3 et Saint-Césaire 1) qui montrent des blessures ayant laissé des traces sur le squelette...probablement d'origine humaine... Notons que les fractures ont été consolidées, les individus ont donc survécu. »
Ci-contre le crâne Saint-Césaire 1.

La fuite devant sapiens

Marylène Patou-Mathis (Préhistorienne, CNRS) développe, à l'inverse de la théorie de l'affrontement, l'hypothèse d'un Neandertal refusant le contact avec Cro-magnon. Elle imagine un Neandertal non-violent, peu agressif, en osmose avec la nature qui répugne à tuer ou à combattre. Cette culture pacifiste et une mortalité infantile importante vont être à l'origine de sa disparition: devant l'arrivée de sapiens, Neandertal va reculer. Reculer géographiquement pour éviter le contact, et reculer démographiquement par manque de descendance.

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L'alimentation limitée de Neandertal

Toujours présente dans l'esprit de quelques scientifiques, Neandertal aurait eu une alimentation moins diversifiée que sapiens. Plus carnée et donc plus aléatoire (chasse), moins vitaminée et moins variée, l'alimentation de Neandertal aurait donc limité sa croissance et ses capacités de développement. Une récente étude des sites de Vanguard et de Gorham démontre au contraire que Neandertal savait s'adapter et pouvait consommer différents types de nourritures. Si Neandertal avait vraisemblablement un autre type d'alimentation que sapiens, cela ne peut pas être la seule et unique raison de sa disparition.
(Image - Emmanuel Roudier).

L'épidémie mortelle

Sans une seule preuve matériele, il a été imaginé que Neandertal aurait pu succomber à une maladie mortelle qui selon les auteurs aurait même pu être apportée par les sapiens originaires d'Afrique. La majeure partie des maladies ou infections ne laissant pas de trace sur les fossiles, cette hypothèse ne pourra jamais être vérifiée.
Par ailleurs si cette épidémie était si foudroyante pour tuer tout une espèce, il est inimaginable que Neandertal ait survévu pendant 10 000 ans.

Neandertal n'a pas disparu.. il est en nous !

Une hypothèse qui a le mérite de la simplicité: Neandertal n'a pas disparu, il s'est juste mélangé avec sapiens. De manière plus simple: les néandertaliens et les sapiens auraient été suffisamment proches pour se reproduire et mélanger leurs gênes. Nous serions donc tous, un peu, les enfants de Neandertal et sapiens.
Cette hypothèse a pu tenir jusqu'aux récents progrès de la génétique. En analysant l'ADN mitochondrial de Neandertal et le nôtre les scientifiques ont pu déterminer que nous n'avions décidément rien à voir avec eux... Nous ne sommes donc pas le fruit des amours entre néandertaliens et sapiens.

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Une évolution démographique négative

Bruno Maureille (anthropologue, CNRS) présente une nouvelle hypothèse intégrant plusieurs phénomènes pour expliquer la lente disparition de Neandertal.
Il y a 40 000 ans, les conditions climatiques s'améliorant, une faune constituée de grands herbivores se développe au détriment du renne. Les sources de nourritures sont plus nombreuses incitant les populations de néandertaliens à se disperser. Cet « éparpillement » affaiblit les échanges biologiques entre les groupes néandertaliens.
De la même façon les échanges culturels deviennent plus rares, les inventions et avancées technologiques ne peuvent plus se diffuser rapidement.
Cette dispersion permet aux sapiens de s'installer et d'isoler encore plus les groupes de néandertaliens. La densité de population néandertalienne diminue progressivement jusqu'à l'extinction. Pour Bruno Maureille les causes de la disparition de Neandertal sont donc à chercher avant l'arrivée de sapiens.

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