Le troisième et dernier survol par la sonde américaine Messenger de Mercure, effectué le 29 septembre, donne désormais une vue presque complète de la surface encore mystérieuse de la plus petite planète du système solaire, a indiqué la Nasa. Seuls les deux pôles restent à observer, ce que fera Messenger quand elle viendra se placer de façon permanente sur orbite autour de Mercure en 2011.
"Bien que la surface de Mercure photographiée (en septembre) à basse altitude représente moins de 563 km de part et d'autre de l'équateur, les nouvelles images nous rappellent que Mercure nous surprend toujours", relève dans un communiqué de la Nasa publié cette semaine, Sean Solomon, principal responsable scientifique de cette mission et directeur du département de recherche sur le champs magnétique terrestre à la Carnegie Institution à Washington.
Les objectifs photographiques et les instruments à bord de Messenger ont obtenu des images en couleur haute définition levant le voile sur 6% de plus de la surface de Mercure que ce qui avait été observé auparavant. C'est ainsi que des nouvelles caractéristiques géologiques ont pu être vues, dont une région avec une zone très claire entourant un bassin, probablement d'origine volcanique.
Messenger a également photographié un nouveau bassin d'impact d'un diamètre d'environ 260 km qui présente une structure en double anneau, comme le cirque Raditladi découvert précédemment. (belga/cb)
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