Dans l’histoire des premiers mammifères de type moderne (marsupiaux et placentaires), au Crétacé, l’Europe est une quasi Terra incognita. Aucun fossile n’est connu entre 125 et 84 millions d’années (ma), et très peu jusqu’à la limite Crétacé-Tertaire (65 ma). La découverte de l’équipe de scientifiques du Muséum national d’Histoire naturelle[1], du CNRS et de l’Université de Rennes lève le voile sur cette page blanche de l’histoire européenne dans le Cénomanien (99 ma) de Charente-Maritime.
Il s’agit de quelques dents, récoltées après lavage-tamisage de 5 tonnes de sédiments, d’un nouveau mammifère de taille minuscule, appelé Arcantiodelphys marchandi, qui est l’un des marsupiaux les plus anciens et plus primitifs connus dans le monde. Il est aussi le plus ancien représentant connu en Europe des mammifères de type moderne.
Cette découverte a été réalisée dans le cadre d’un programme de recherches et de fouilles de l’Université de Rennes sur les gisements à vertébrés du Crétacé des Charentes, auquel collabore le Muséum.
Arcantiodelphys marchandi renouvelle notre connaissance des premiers temps de l’histoire des marsupiaux, jusque là essentiellement nord-américaine d’après les fossiles connus. Sa découverte montre que l’Europe a joué un rôle méconnu dans l’origine et le tout début de l’évolution des marsupiaux.
Elle conforte également d’anciennes relations entre l’Europe et l’Amérique du Nord. C’est à partir de ces marsupiaux archaïques du Crétacé « euraméricain », que le groupe va coloniser les continents du sud, Amérique du Sud et surtout Australie où ils sont aujourd’hui les plus diversifiés. Les opossums et les kangourous sont les représentants actuels de cette lointaine origine nordique des marsupiaux.
J.I.
Sciences-et-Avenir.com
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