Effet placebo contre la douleur.

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L’action de l’effet placebo contre la douleur a été observée par des chercheurs au niveau de la moelle épinière. Grâce à ce mécanisme psychique, la sensation de douleur peut être réduite sans l’intervention d’une vraie substance analgésique.

L’équipe du neuroscientifique Donald Price, à l’université de Floride, a utilisé l’imagerie fonctionnelle par résonnance magnétique nucléaire (IRMf) pour voir si une petite partie de la moelle épinière -la corne dorsale- était impliquée dans l’effet placebo. Pour les besoins de la cause, les chercheurs ont raconté un gros bobard aux volontaires. Ils ont affirmé tester une crème antidouleur et une crème neutre servant de contrôle. En réalité aucune des deux ne contenait de substance analgésiante.

Après avoir appliqué les crèmes sur les avant-bras des volontaires, Price et ses collègues ont induit une douleur (une forte chaleur) et étudié l’activité nerveuse dans la corne dorsale. En même temps les personnes décrivaient le niveau de douleur ressentie. Il était moindre avec la soi-disant crème antidouleur qu’avec la crème contrôle.

Sous l’effet de la chaleur, l’activité augmentait dans une partie de la corne dorsale des volontaires. Cette activité nerveuse n’apparaissait pas lorsque la crème analgésique –en réalité le placebo- avait été appliquée, rapportent les chercheurs dans la revue Science (datée du 16 octobre 2009).

Les chercheurs supposent que cet effet est lié à la production d’antidouleurs naturels (les opioïdes endogènes) par le système nerveux central.

Cécile Dumas




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