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Les équipes des départements de physiologie des universités de Stockholm et de Linköping ont réussi à créer la première cellule nerveuse artificielle capable de communiquer avec les cellules nerveuses d’un homme.
La stimulation électrique est utilisée depuis longtemps pour activer des signaux nerveux. Les implants cochléaires (implants installés par chirurgie dans l’oreille interne, ndlr) en sont un exemple. Cette méthode, si elle active les cellules proches de l’implant, offre pourtant un résultat très moyen. L’incapacité à reconnaître les différents types de cellules en serait la cause.
La cellule artificielle est constituée d’électrodes insérées dans un plastique conducteur. Ce nouveau type d’électrode est capable de libérer avec précision les mêmes neurotransmetteurs que ceux utilisés par les cellules nerveuses pour communiquer entre elles. Les tests réalisés sur des cochons d’Inde ont montré que l’électrode pouvait contrôler la fonction auditive.
Pour le Dr Richter-Dahlfors, de l’Institut Karolinska, "la possibilité d’administrer la dose exacte de neurotransmetteurs ouvre de nouvelles perspectives pour corriger les systèmes de signalisation qui sont déficients dans plusieurs maladies neurologiques."
Les chercheurs doivent désormais mettre au point un appareil suffisamment petit pour être implanté dans le corps. L’appareil pourra être programmé pour délivrer les signaux de façon souple, selon les besoins du patient et sans perturber son fonctionnement physiologique. Cette nouvelle technologie pourrait aider les personnes souffrant de la maladie de Parkinson, d’épilepsie ou de pertes d’audition.
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