Chez les ostracodes, on ne rigole pas avec la taille des spermatozoïdes. Ces crustacés qui mesurent en moyenne un millimètre fabriquent une semence qui fait jusqu’à 10 fois leur taille. L’équivalent pour un homme de taille moyenne serait un spermatozoïde de 17 mètres… Inimaginable – et très coûteux pour l’individu d’un point de vue énergétique. Pourtant, ces spermatozoïdes géants existent chez les ostracodes depuis au moins 100 millions d’années, ont découvert des chercheurs.
L’équipe de la biologiste Renate Matzke-Karasz (Université Ludwig-Maximilians, Munich, Allemagne) a mis en évidence l’existence de spermatozoïdes géants dans des fossiles d’ostracodes (Harbinia micropapillosa) datant du Crétacé. Exceptionnellement bien conservé avec leurs organes internes, cinq bivalves fossiles (trois mâles et deux femelles) ont été étudiés au synchrotron européen de Grenoble (ESRF). Grâce à l’holotomographie, qui combine rayons X et microscopie électronique de très haute résolution, les chercheurs ont obtenu une image en 3D de l’intérieur des fossiles.
Chez les mâles, Renate Matzke-Karasz et ses collègues ont observé les organes permettant de délivrer des semences de très grande taille, connus chez les ostracodes actuels, et chez les femelles fossiles les mêmes poches permettant de les accueillir.
La production de spermatozoïdes géants résulte de la compétition entre mâles. Son coût est élevé pour les mâles comme pour les femelles, qui dépensent beaucoup d’énergie à les fabriquer ou les stocker. Cette découverte suggère pourtant que cette stratégie, qui perdure depuis si longtemps, est finalement payante.
Ces travaux sont publiés aujourd’hui dans la revue Science.
Cécile Dumas
Sciences-et-Avenir.com
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