Des singes criant au loup

Des petits singes sud-américains utiliseraient de faux cris d’alerte pour faire fuir leurs congénères et récupérer la nourriture.

Le singe capucin trompe-t-il sciemment ses congénères avec de faux cris alarmistes? (AP Photo/William Fernando Martinez)

Pour alerter les autres singes de l’approche d’un prédateur, un serpent ou un ocelot par exemple, les capucins bruns lancent des cris bien particuliers qui provoquent des mouvements de fuite chez leurs congénères. Cependant, en étudiant une colonie de capucins bruns (Cebus apella nigritus) dans le parc national d’Iguaçu, en Argentine, le chercheur américain Brandon Wheeler s’est aperçu que ces cris d’alerte étaient parfois lancés en dehors de toute menace et que certains singes en profitaient pour se procurer plus facilement de la nourriture.

Flairant la supercherie, Brandon Wheeler (Stony Brooks University, USA) a mis en place un dispositif expérimental pour vérifier son hypothèse. Il a installé dans les arbres des plates-formes où étaient disposés des morceaux de bananes. La société des singes capucins étant très hiérarchisée, les capucins dominants se servent les premiers, écartant les individus subalternes.

Ce sont justement ces derniers qui émettent les faux cris d’alerte, explique le chercheur dans les Proceedings of the Royal Society B. De plus ces singes qui crient au loup sont généralement positionnés à deux ou trois mètres des plates-formes et peuvent aisément tirer profit de la fuite de quelques-uns. Ce qu’ils font, prenant place près de la source de nourriture.

L’utilisation de faux cris d’alerte pour écarter des concurrents et se nourrir plus facilement a déjà été observée chez certaines espèces, notamment chez des oiseaux.

Reste à savoir si ce comportement visible chez les singes capucins est intentionnel. Autrement dit : profitent-ils des effets de leurs cris d’alarme lancés à tort, peut-être sous l’effet du stress, pour prendre leur part du festin, ou trompent-ils sciemment leurs congénères ? Cette dernière hypothèse suppose que les capucins comprennent qu’ils créent une fausse croyance chez l’autre. Un stade supplémentaire de la cognition difficile à démontrer.

Cécile Dumas
Sciences-et-Avenir.com

Rejoignez la communauté SCIencextrA

↑