vendredi 29 mai 2009

Structure insolite sur Saturne

mai 29, 2009

Structure hexagonale au pôle Nord de Saturne.
Image infrarouge réalisée le 29 octobre 2006
à une distance de 902 000 km au-dessus des nuages

Une curieuse structure hexagonale encerclant le pôle Nord de Saturne à proximité de 78 degrés de latitude Nord a été examinée par le spectromètre infrarouge de la sonde spatiale Cassini. Cette image est l'une des premières images détaillées de la région boréale de la planète vue depuis cette perspective polaire unique.
Initialement découvert et observé pour la dernière fois par un engin spatial lors des survols des sondes Voyager au début des années 80, cet hexagone polaire observé ici fin 2006 semble être un phénomène d'une exceptionnelle longévité.

Observé dans l'infrarouge, le pôle est ici visible alors qu'il se situe dans la nuit de l'hiver polaire boréal. Les précédentes images de Voyager et des télescopes terrestres souffraient de leur ligne de vision, qui plaçaient la structure hexagonale et le pôle juste sur le limbe (le bord) de la planète.

Pour sonder l'atmosphère profonde la nuit, les instruments infrarouges de Cassini détectent la lueur thermique qui rayonne des profondeurs de Saturne. Des nuages situés environ 75 kilomètres plus bas que ceux visibles aux longueurs d'onde normales bloquent cette lueur, qui apparaît sombre en silhouette. Pour montrer les nuages lumineux ou blancs plutôt que sombres, le contraste de l'image initiale a été inversé pour produire l'image montrée ici.

L'ensemble emboîté d'hexagones alternativement clairs et foncés indique que ce complexe s'enfonce profondément dans l'atmosphère, au moins jusqu'à 75 kilomètres en dessous des nuages aperçus par Voyager.

Les multiples images qui ont été réalisées sur une période de 12 jours entre le 30 octobre et le 11 novembre 2006 prouvent que la structure est pratiquement stationnaire, et qu'elle est probablement due à une vague nuageuse planétaire de très forte intensité qui encercle le pôle et qui s'enfonce profondément dans l'atmosphère.

Source et illustrations: NASA/JPL/University of Arizonasource.