vendredi 10 avril 2009

Fourmis carnivores

avril 10, 2009

Toujours à l’affût de nouvelles solutions pour se débarrasser des envahissants crapauds buffles (Bufo marinus), des chercheurs australiens ont jeté leur dévolu sur une espèce de fourmis, native d’Australie, qui se nourrit des jeunes crapauds.

Tandis que les grenouilles endémiques ont appris à se méfier et à échapper à ces insectes, le crapaud buffle est une proie plus facile pour la fourmi Iridomyrmex purpureus, constatent Rick Shine et ses collègues de l’Université de Sydney.

Importé d’Amérique du Sud dans les années 30 pour éliminer un ravageur des champs de canne à sucre, le crapaud buffle a proliféré en Australie. Les habituels mangeurs de grenouilles n’étant pas habitués à la toxine de ce crapaud, il n’avait pas de prédateur –ou peu.

Le revers de la médaille pour ce gros crapaud, habitué à neutraliser son adversaire avec son poison, c’est son manque d’agilité et de réactivité face à un prédateur qui, lui, est insensible à la toxine : les fourmis carnivores.

Shine et ses collègues ont comparé les réactions des grenouilles australiennes et celles du crapaud buffle face aux fourmis et constaté que les indigènes ont plusieurs tactiques pour les éviter. Primo elles se cachent dans les herbes le jour, lorsque les fourmis chassent. Secundo elles se méfient et ne se laissent pas approcher de trop près par les insectes. Tertio elles s’échappent d’un grand bond lorsqu’elles sont menacées.

Le crapaud buffle, lui, marche plus qu’il ne saute et n’arrive pas à s’échapper lorsque les fourmis l’attaquent. De plus il ne se cache pas le jour et ne surveille pas ses arrières…. Les jeunes crapauds sont donc des proies plus faciles pour les fourmis carnivores.

Rick Shine suggère qu’en facilitant les rencontres entre les deux espèces il serait possible de réduire le nombre de crapauds buffles. D’autres solutions sont mises en œuvre dans les régions touchées par cette invasion : ainsi à Townsville, dans le nord du Queensland, les autorités ont instauré un Toad Day Out, un jour de capture du crapaud buffle qui a eu lieu dimanche dernier et qui a permis d’éliminer 326 kilos de crapaud !

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